O spinoff da ETH, FenX, transforma resíduos industriais em uma espuma porosa adequada para isolamento de edifícios. Ao contrário de outros materiais sustentáveis ​​usados ​​para o efeito, este tipo de isolamento não é inflamável e é barato de produzir.

Assim que um dos quatro jovens teve a ideia, todos começaram a estourar balões coloridos em seu laboratório e amarrá-los a fios de seda. Eles enrolam a outra ponta do fio em torno de um bloco branco que tem a forma de uma esponja e tem a consistência de giz. "É tão leve quanto um merengue, "diz Etienne Jeoffroy, tirando as mãos do bloco para mostrar que ele é leve o suficiente para ser levantado pelos balões.

O bloco é na verdade uma amostra de material de isolamento, e os quatro cientistas são os fundadores de uma start-up chamada FenX, que desenvolveu um processo para produzir esse material a partir de resíduos industriais. Não é apenas o produto leve, também não é inflamável e é produzido de forma sustentável.

Em um canto de seu laboratório no campus de Hönggerberg da ETH está um grande liquidificador de cozinha. "É assim que fazemos o material, "diz Jeoffroy, CEO da start-up. Tanto o processo de produção em si quanto o equipamento que eles usam são relativamente simples. Resíduos industriais são misturados com água e alguns aditivos - os "ingredientes mágicos", como Jeoffroy chama sua receita, que é o produto de anos de pesquisa. O resultado é uma espuma porosa que posteriormente se solidifica para formar o material isolante tipo merengue.

Sustentável e barato

Qualquer pessoa que constrói uma casa enfrenta um dilema quando se trata de selecionar o isolamento correto. Eles devem escolher um material isolante artificial, como poliestireno ou lã mineral? Essas soluções podem ser baratas e eficientes, mas eles não são muito ecológicos. Ou seria melhor optar por alternativas naturais, digamos, fibras de madeira ou linho, quais são sustentáveis, porém mais caras e freqüentemente menos eficazes? Outra coisa a considerar é que alguns dos materiais de isolamento comuns de hoje são altamente inflamáveis.

A FenX está trabalhando em uma solução para esse dilema. Os painéis de espuma que a start-up produz não são inflamáveis ​​e sua produção é extremamente sustentável. Por uma coisa, o processo de produção é energeticamente eficiente porque, ao contrário de alternativas artificiais, não há necessidade de aplicar altas temperaturas para solidificar a espuma. E, dado que os painéis de isolamento instalados nas paredes ou telhados são reutilizáveis, todo o processo é sustentado pela reciclagem. Além disso, Jeoffroy jura que, quando o material estiver disponível comercialmente, será a um preço competitivo. "Podemos obter os resíduos industriais que usamos como nossa matéria-prima de forma barata ou mesmo gratuita, " ele explica.

Os quatro cientistas de materiais ainda estão explorando quais resíduos industriais podem ser processados ​​para uso como espuma de isolamento. Em seus primeiros testes piloto, eles usaram cinzas volantes, mas também deve ser possível processar outros resíduos, digamos, subprodutos da construção, indústrias de metal ou papel. "Atualmente, estamos experimentando cerca de dez tipos diferentes de resíduos industriais, "Jeoffroy explica. A ideia é que um dia, a matéria-prima usada para a produção em uma determinada região será qualquer resíduo que esteja prontamente disponível no local. Isso evita quaisquer custos de transporte ecológica e economicamente inúteis e, em princípio, torna a produção possível em qualquer lugar do mundo.

Parceiro necessário

Tendo como pano de fundo o Acordo de Paris sobre as mudanças climáticas, a indústria da construção deve se comprometer a se tornar mais verde, e este novo material de isolamento deve trazer algumas vantagens para esse efeito. No entanto, o spin-off da ETH ainda enfrenta vários desafios, sendo o maior o enorme aumento da capacidade de produção de que precisa para ser viável no mercado. Afinal, embora o método de produção da FenX seja simples, uma batedeira de cozinha no laboratório da ETH não é suficiente para fornecer o material nas quantidades exigidas pela indústria da construção. "Precisamos de uma linha de produção em escala de fábrica, e para isso precisamos de um parceiro, "Jeoffroy explica.

Suas chances de encontrar um parecem muito boas. De acordo com Jeoffroy, a espuma da ETH Zurich atraiu muito interesse até agora, e a equipe já está envolvida em vários projetos-piloto. O start-up, que tem apenas alguns meses, também terá que atrair apoio financeiro adicional se quiser crescer. Até aqui, os jovens empresários financiaram seus negócios com fundos da ETH Pioneer Fellowship e de bolsas suíças e europeias. Alguns dias atrás, FenX também recebeu 150, 000 francos suíços da iniciativa de financiamento Venture Kick. "Nossa meta é arrecadar fundos na ordem de 1,5 milhão de francos suíços até abril de 2020 e ter nossos painéis de espuma no mercado até 2021, "diz Jeoffroy, delineando seu cronograma ambicioso. "Nesse ponto, queremos aumentar nosso quadro de funcionários também. Em particular, procuramos pessoas com experiência na indústria da construção, marketing e vendas, " ele explica.

Os quatro jovens empreendedores por trás da FenX - o francês Etienne Jeoffroy, Michele Zanini do Ticino, e dois italianos, Enrico Scoccimarro e Alessandro Dutto - se conhecem desde seu tempo no Departamento de Materiais da ETH Zurique. Todos eles trabalharam na receita do inovador material de isolamento enquanto ainda concluíam seus estudos ou pós-doutorado. Eles também tiveram o apoio do professor da ETH André Studart e de Elena Tervoort, Ambos são agora co-fundadores da start-up e que continuam a fornecer apoio na forma de consultores. O fato de o grupo criar uma empresa em conjunto deve-se à sua crença inabalável em sua causa, explica o cofundador Zanini:"Levar este produto ao mercado é a única maneira de fazermos algo para reduzir significativamente nossa pegada de carbono, " ele diz.