Uma população crescente, o aumento dos padrões de vida e a rápida mudança da moda enviam, todos os anos, montanhas de resíduos de roupas para os aterros sanitários do mundo. Embora existam processos para reciclagem de têxteis, eles tendem a ser ineficientes e caros. Agora, pesquisadores relataram em Química e Engenharia Sustentáveis ​​da ACS um eficiente, método de baixo custo que pode converter denim residual em fibras do tipo viscose que são brancas ou da cor original da roupa.

Roupas à base de algodão, como jeans, constitui uma grande proporção de resíduos têxteis. Enquanto isso, cultivar algodão consome terras e recursos. A conversão eficiente de denim residual em fibras de algodão reutilizáveis ​​pode ajudar a resolver esses dois problemas. Anteriormente, pesquisadores usaram líquidos iônicos - sais que são líquidos, não sólido - para dissolver os tecidos de algodão em seus blocos de construção de celulose. A celulose era então transformada em novas fibras do tipo viscose que podiam ser tecidas em tecidos. Contudo, líquidos iônicos são caros e difíceis de trabalhar devido à sua alta viscosidade. Nolene Byrne e seus colegas queriam encontrar uma maneira de reduzir a quantidade de solvente líquido iônico necessário para reciclar o denim em fibras de celulose regeneradas.

Os pesquisadores moeram três amostras de têxteis (tecido denim azul, calças jeans vermelhas e uma camiseta de cores diferentes) em pó. Então, eles dissolveram os pós em uma mistura 1:4 do líquido iônico acetato de 1-butil-3-metilimidazólio e dimetilsulfóxido (DMSO). Usar uma alta concentração de DMSO como co-solvente permitiu aos pesquisadores usar muito menos líquido iônico do que outros métodos. Além disso, DMSO reduziu a viscosidade da solução de líquido iônico, tornando mais fácil girar a celulose em novas fibras. Como o DMSO é muito mais barato do que o líquido iônico, o novo processo reduziu o custo do solvente em 77%. Quando eles pré-trataram os pós têxteis com uma solução de hidróxido de sódio, os pesquisadores conseguiram produzir fibras brancas semelhantes a viscose. Sem esta etapa, as fibras mantiveram a cor do item original, que conserva água e energia que, de outra forma, seriam necessárias para o tingimento de tecidos.