Mais de um em cada 10 bebês em todo o mundo nascem prematuramente, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. Agora os cientistas relatam em Ciência e Engenharia de Biomateriais ACS que desenvolveram um órgão em um chip que pode ajudar a explicar o porquê. O dispositivo, que replica as funções de uma membrana chave na placenta, pode levar a uma melhor compreensão de como as infecções bacterianas podem promover o parto prematuro. Também pode levar a novos tratamentos para essa condição.

Infecções bacterianas, um gatilho comum de nascimentos prematuros, pode causar inflamação da placenta ou da barreira placentária, uma membrana que regula o fluxo de nutrientes e outras substâncias entre mãe e filho. Como resultado, o saco amniótico pode romper, produzindo trabalho de parto precoce. Estudar esse problema se mostrou complicado, em parte porque não é viável realizar ensaios clínicos incluindo mulheres grávidas, e as placentas humanas doadas após o nascimento sobrevivem apenas algumas horas. Contudo, pesquisadores criaram recentemente um chip de placenta - um novo dispositivo microfluídico promissor que permite que as células da placenta cresçam e funcionem como se ainda estivessem no corpo. Indo mais fundo, Jianhua Qin e colegas procuraram criar um dispositivo semelhante que replicasse especificamente as funções da barreira placentária e como ela responde à infecção bacteriana.

Os pesquisadores implantaram trofoblastos humanos (representando as células da mãe) e células endoteliais (representando o feto) de uma veia do cordão umbilical humano em lados opostos de um dispositivo microfluídico de três camadas. Uma membrana porosa entre as duas camadas de células permitiu que os tecidos formassem uma barreira placentária entre eles. Depois de determinar que a barreira estava funcionando da mesma forma que funcionaria no corpo, os pesquisadores adicionaram a bactéria E. coli à camada materna. A bactéria proliferou rapidamente, rompeu a barreira placentária, e subsequentemente desencadeou inflamação e morte celular em ambas as camadas adjacentes materna e fetal. Os pesquisadores concluíram que as barreiras placentárias em um chip podem ajudar a explicar as respostas inflamatórias na placenta humana e possivelmente levar a melhores maneiras de tratar ou prevenir o parto prematuro causado por infecções.