Reduzir, reuso, reciclar. Como escovar os dentes após uma refeição, reciclar é a coisa certa a fazer.

Mas agora que a China parou de levar nosso lixo, estamos lutando para descobrir como manter todas essas boas intenções fora do aterro.

O professor de engenharia química Sankar Bhattacharya diz que há uma fresta de esperança. Para ele, é uma oportunidade para a Monash assumir um papel de liderança na solução do problema em casa.

O professor Bhattacharya construiu um protótipo de fábrica de processamento no campus que transforma plástico, bem como resíduos de pneus, em combustível diesel.

"A maioria dos plásticos que usamos em nossa vida diária - diferentes graus de polietileno, polipropileno, poliestireno e até mesmo cloreto de polivinila, em certa medida - pode ser processado em combustível líquido, " ele diz.

Isso é o que a China estava fazendo com os recicláveis ​​de plástico que comprou de nós, ele explica. "Eles agora estão percebendo que sua produção doméstica de resíduos é tão grande que não podem mais processar trazendo resíduos plásticos de outros países."

Tempo é essencial, ele diz; o embargo chinês significa que tudo o que vendemos a eles tem que encontrar outro lar - e agora, esse é o aterro. Assim que o plástico estiver lá, está aí para ficar. Pesquisas sugerem que sacolas de supermercado podem levar de 500 a 1000 anos para se degradar - não exatamente um legado brilhante para deixar para as gerações futuras.

Os números são impressionantes. Os australianos produzem mais de 43 milhões de toneladas de resíduos sólidos por ano. Todos os dias, usamos mais de 10 milhões de sacolas plásticas. Em 2015-16, Victoria coletou quase 600, 000 toneladas de recicláveis, dos quais 9 por cento eram recipientes de plástico.

Uma cena verde

Transformar o plástico em combustível pode não parecer ecologicamente correto, mas na realidade é o mais verde possível. Quando o petróleo bruto pesado é processado, o material que permanece na fração inferior após a produção de combustível de aviação e combustível de transporte são os ingredientes para fazer o plástico.

Portanto, reciclar plástico em combustível fecha o círculo. Em um mundo perfeito, reciclar plástico em combustível resultaria em menos extração de petróleo para começar.

Nem tudo é arco-íris e unicórnios, claro. O processo catalítico de alta temperatura opera em temperaturas em torno de 400 graus Celsius, e isso requer entrada de energia. Separar e limpar os resíduos engole água. As emissões gasosas produzidas como subproduto incluem dióxido de carbono.

Mas isso não é tão terrível quanto parece, diz o professor Bhattacharya. "Alguns dos gases realmente combustíveis que serão produzidos durante o processamento dos resíduos plásticos são efetivamente reciclados de volta para sustentar o processo."

De outros, soluções de reciclagem de plástico mais ecológicas - transformando plástico reciclado em objetos sólidos, como equipamentos de playground, cadeiras ou lã, por exemplo - são ótimos e terão um pequeno nicho de mercado, mas eles acabam adiando o problema, ele diz. "Essas coisas também têm uma vida útil, e em algum momento a questão de reciclá-los surgirá novamente, ou então irão para aterros. "

Professor Bhattacharya, que veio para a Monash após uma longa carreira comissionamento de usinas elétricas movidas a carvão e usinas de gaseificação, está determinado a traduzir essa tecnologia em uma ou mais fábricas de processamento em grande escala que possam começar a receber os recicláveis ​​o mais rápido possível. E para fazer isso, ele está começando perto de casa.

Ele entrou em discussões com três conselhos que fazem fronteira com a Universidade para expandir sua instalação de processamento de laboratório em uma planta que pode lidar com fluxos de resíduos do mundo real. Sua equipe coletou estatísticas sobre o volume de resíduos gerados pelos conselhos. "É definitivamente possível construir três fábricas de 10 toneladas por dia ou uma planta de 30 toneladas por dia no terreno que pertence a qualquer um dos três conselhos, " ele diz.

Ele e sua equipe criaram um caso de negócios para obter financiamento de capital de risco. "Fizemos uma análise técnico-econômica generalizada, incluindo os custos de capital de tal planta, todos os sistemas de controle que serão necessários para operá-lo, a mão de obra para três turnos em um dia, dia de folga, a compra do fornecimento de matéria-prima, "diz ele." Dentro de dois a cinco anos, dependendo do preço inicial da planta que será construída, terá um valor líquido positivo. "

Além de plásticos, a tecnologia desenvolvida também pode ser ajustada para transformar resíduos de pneus em combustível. Os pneus são um grande problema de resíduos na Austrália; por exemplo, em 2013-2014, 51 milhões de unidades equivalentes de passageiros (1EPU =8kg) de pneus acabaram no fluxo de resíduos. De acordo com o último relatório, apenas 5 por cento deles são reciclados localmente, o resto vai para aterro, estoque e despejo ilegal. A equipe do professor Bhattacharya colaborou com a indústria no processamento de resíduos de pneus para combustível, e lixo eletrônico para recuperação de metal de alto valor usando ingredientes não tóxicos.

Uma vitória para todos

O processamento de resíduos de plástico e pneus em combustível doméstico seria uma vantagem ambiental para a Austrália. Não só podemos manter esses itens fora do aterro, mas também poderíamos, ao mesmo tempo, reduzir nossa dependência de combustíveis fósseis extraídos e importados.

"Temos a oportunidade de mostrar nossa capacidade e experiência no processamento de resíduos de pneus, bem como resíduos de plásticos - agora. Podemos aumentá-los facilmente, " ele diz.

E quando ele diz facilmente, ele quer dizer isso. "Se tudo se encaixar, começamos o trabalho e dentro de um ano temos uma fábrica construída aqui - assunto, claro, para a aprovação da EPA, disponibilidade de terras e todo esse tipo de coisas. Mas, realmente, isso pode ser feito rapidamente. "

Então vá em frente e continue reciclando até que o uso de plásticos "biodegradáveis" se generalize. É a coisa certa a fazer.