Pesquisadores do Instituto Quadram desenvolveram uma nova técnica para distinguir entre café Arábica superior e mais barato, Robusta de qualidade inferior.

Usando a nova técnica, uma pesquisa de amostras de café torrado moído rotuladas como 100 por cento Arábica descobriu que 10 por cento desses cafés continham níveis significativos de café Robusta.

O café Arábica é comercializado a até duas vezes o preço do Robusta devido ao seu sabor superior, e porque as plantas Robusta são mais produtivas e mais fáceis de cultivar. Isso torna a adulteração do Arábica com o café Robusta mais barato uma possibilidade atraente para os fraudadores.

Distinguir entre os dois tipos de café é difícil, especialmente quando foram torrados e moídos. A degustação não é confiável para detectar misturas não declaradas, portanto, a identificação depende da análise química dos muitos compostos diferentes do café. Os principais componentes são bastante semelhantes, portanto, a análise se concentra em componentes menores para fornecer uma 'impressão digital' característica para Arábica ou Robusta.

A técnica analítica padrão atual concentra-se em um produto químico, chamado 16-O-metilcafestol, ou 16-OMC, que detecta no Robusta, mas não em Arábica. Contudo, o método é caro e leva três dias, tornando impraticável que grandes estudos de vigilância detectem fraudes.

Para superar isso, pesquisadores da Unidade de Ciências Analíticas do Instituto Quadram desenvolveram uma nova técnica para detectar 16-OMC no café, usando um espectrômetro de RMN de bancada da Oxford Instruments. Ele usa ondas de rádio e ímãs fortes para obter informações detalhadas sobre a composição molecular de uma amostra.

O uso do NMR de bancada reduz o tempo necessário para processar amostras de 3 dias para 30 minutos, economizando tempo e dinheiro. A instrumentação é robusta, portátil, e pode ser usado por não especialistas, tornando-o adequado para uso em situações industriais.

A pesquisa foi financiada pelo Conselho de Pesquisa em Biotecnologia e Ciências Biológicas e publicada na revista. Química Alimentar .

Para caracterizar a "impressão digital" NMR do café Arábica e Robusta, os cientistas trabalharam com colegas do Royal Botanical Gardens, Kew, que forneceu amostras com proveniência confiável.

O método é sensível o suficiente para detectar apenas 1% de Robusta em uma mistura de Arábica / Robusta.

“Este é um marco importante para a detecção de fraudes no café, como 1 por cento é o limite geralmente aceito entre vestígios de contaminação, que pode ser acidental, e adulteração mais deliberada para ganho econômico ", disse a Dra. Kate Kemsley, do Instituto Quadram, quem liderou a pesquisa.

O aumento da sensibilidade do novo teste levou a uma descoberta inesperada de que o Arábica contém de fato baixos níveis de 16-OMC. Então, em vez de fazer um teste simples para verificar sua presença, os pesquisadores tiveram que desenvolver um software para avaliar se o nível estava acima de um certo limite. O uso de amostras autenticadas do Kew tornou possível o estabelecimento desse limite.

Os pesquisadores usaram sua técnica para obter uma estimativa dos níveis de adulteração do Robusta no café moído rotulado como 100% Arábica. 60 amostras diferentes, originárias de pelo menos 11 países e regiões produtores de café diferentes, foram adquiridas pela equipe e colaboradores do Quadram Institute de todo o mundo.

"Ficou imediatamente óbvio, usando nosso teste, que havia várias amostras suspeitas, produzindo resultados que eram consistentes com a presença de quantidades substanciais de Robusta - muito mais do que seria esperado por meio de contaminação inevitável, "disse o Dr. Kemsley.

Giles Chapman, O Chefe de Inteligência da Unidade Nacional de Crimes Alimentares da Food Standard Agency disse:"Estamos sempre dispostos a entender como os avanços científicos expandem a gama de ferramentas que podem ser usadas para validar a autenticidade dos produtos alimentícios vendidos aos consumidores do Reino Unido. Este trabalho gerou alguns insights interessantes que iremos explorar mais a fundo. "

Embora 90 por cento das amostras testadas pela equipe estivessem ok, os resultados sugerem que algum café pode não ser de alta qualidade como está sendo descrito. Isso afeta o consumidor, quem está pagando um preço premium por um produto inferior. Mas também tem grandes impactos sobre os próprios produtores de café. A maior parte do café do mundo é produzida por milhões de pequenos proprietários, muitos dos quais são de países em desenvolvimento. Melhor vigilância, que esta nova técnica pode ajudar a entregar, protegerá os consumidores, bem como garantirá que esses agricultores recebam um preço justo por seus produtos.