Pesquisadores da Escola de Minas de Camborne identificaram métodos para prever o custo ambiental e social de recursos para novos depósitos de minerais de terras raras usados na produção de telefones celulares, turbinas eólicas e veículos elétricos.
A equipe é pioneiro em técnicas para desenvolver o equivalente a um modelo de 'Comércio Justo' para obter recursos éticos e sustentáveis de matérias-primas que são cruciais na fabricação de tecnologias de próxima geração.
Na pesquisa, a equipe destaca o papel fundamental que os geocientistas podem desempenhar no desenvolvimento de "técnicas de avaliação do ciclo de vida" para novos depósitos potenciais de elementos de terras raras, para atender à crescente demanda mundial.
A pesquisa é publicada na revista, Elementos .
Robert Pell, Estudante de doutorado na Camborne School of Mines, baseado no campus Penryn da Universidade de Exeter em Cornwall, e o co-autor do artigo disse:'É importante que entendamos os custos ambientais da geração dessas terras raras para que possamos selecionar os projetos certos para apoiar, mas também pesquisar e melhorar as áreas de produção com maior custo ambiental. Isso é especialmente importante quando você considera o crescimento da demanda de terras raras, e sua importância na proliferação de tecnologia verde. "
A fabricação de novas tecnologias está usando uma gama mais ampla de elementos do que nunca, e muitos deles são muito especializados, usado em pequenas quantidades e extraído de apenas algumas fontes. Contudo, é quase impossível para os consumidores que compram carros, computadores ou telefones para verificar se eles têm cadeias de suprimentos responsáveis até a origem das matérias-primas.
Os esquemas tradicionais de 'Comércio Justo' e fontes responsáveis, comumente usado para café, chá, bananas e joias são difíceis de aplicar à mineração por causa das complexas cadeias de suprimentos associadas às matérias-primas.
Contudo, geocientistas têm uma visão única desta área, e ter a capacidade de medir os impactos ambientais e sociais associados à mineração e processamento dessas matérias-primas.
Os geólogos desempenham um papel importante na determinação da quantidade de rocha necessária para produzir a quantidade desejada de matéria-prima, e também pode fornecer informações ambientais importantes, como a radioatividade das rochas que estão sendo extraídas. Metalúrgicos e processadores minerais fornecem dados sobre os requisitos de energia para extrair e processar essas matérias-primas. Químicos, como co-autor francês, Alain Rollat, tem talvez a tarefa mais difícil, de separar os elementos de terras raras uns dos outros, pronto para a próxima etapa de fabricação.
Frances Wall, O professor de Mineralogia Aplicada disse:"Os fabricantes provavelmente estarão interessados na abordagem sofisticada de avaliação do ciclo de vida, que pode interagir com seus próprios cálculos técnicos para determinar os números completos do ciclo de vida de seus produtos. A experiência mostra, porém, que é mais provável que o público esteja interessado em apenas um ou dois problemas de alto perfil, tais como radioatividade ou minerais de conflito. '