Pesquisadores da Escola de Minas de Camborne identificaram métodos para prever o custo ambiental e social de recursos para novos depósitos de minerais de terras raras usados ​​na produção de telefones celulares, turbinas eólicas e veículos elétricos.

A equipe é pioneiro em técnicas para desenvolver o equivalente a um modelo de 'Comércio Justo' para obter recursos éticos e sustentáveis ​​de matérias-primas que são cruciais na fabricação de tecnologias de próxima geração.

Na pesquisa, a equipe destaca o papel fundamental que os geocientistas podem desempenhar no desenvolvimento de "técnicas de avaliação do ciclo de vida" para novos depósitos potenciais de elementos de terras raras, para atender à crescente demanda mundial.

A pesquisa é publicada na revista, Elementos .

Robert Pell, Estudante de doutorado na Camborne School of Mines, baseado no campus Penryn da Universidade de Exeter em Cornwall, e o co-autor do artigo disse:'É importante que entendamos os custos ambientais da geração dessas terras raras para que possamos selecionar os projetos certos para apoiar, mas também pesquisar e melhorar as áreas de produção com maior custo ambiental. Isso é especialmente importante quando você considera o crescimento da demanda de terras raras, e sua importância na proliferação de tecnologia verde. "

A fabricação de novas tecnologias está usando uma gama mais ampla de elementos do que nunca, e muitos deles são muito especializados, usado em pequenas quantidades e extraído de apenas algumas fontes. Contudo, é quase impossível para os consumidores que compram carros, computadores ou telefones para verificar se eles têm cadeias de suprimentos responsáveis ​​até a origem das matérias-primas.

Os esquemas tradicionais de 'Comércio Justo' e fontes responsáveis, comumente usado para café, chá, bananas e joias são difíceis de aplicar à mineração por causa das complexas cadeias de suprimentos associadas às matérias-primas.

Contudo, geocientistas têm uma visão única desta área, e ter a capacidade de medir os impactos ambientais e sociais associados à mineração e processamento dessas matérias-primas.

Os geólogos desempenham um papel importante na determinação da quantidade de rocha necessária para produzir a quantidade desejada de matéria-prima, e também pode fornecer informações ambientais importantes, como a radioatividade das rochas que estão sendo extraídas. Metalúrgicos e processadores minerais fornecem dados sobre os requisitos de energia para extrair e processar essas matérias-primas. Químicos, como co-autor francês, Alain Rollat, tem talvez a tarefa mais difícil, de separar os elementos de terras raras uns dos outros, pronto para a próxima etapa de fabricação.

Frances Wall, O professor de Mineralogia Aplicada disse:"Os fabricantes provavelmente estarão interessados ​​na abordagem sofisticada de avaliação do ciclo de vida, que pode interagir com seus próprios cálculos técnicos para determinar os números completos do ciclo de vida de seus produtos. A experiência mostra, porém, que é mais provável que o público esteja interessado em apenas um ou dois problemas de alto perfil, tais como radioatividade ou minerais de conflito. '