O ouro há muito é valorizado por seu brilho e matiz luxuosos, e fios de metal reluzente enfeitam roupas e tapeçarias há séculos. Determinar como os artesãos realizaram esses adornos no passado distante pode ajudar os cientistas a restaurar, preservar e datar artefatos, mas as soluções para esses quebra-cabeças têm sido evasivas. Agora cientistas, reportagem no jornal ACS Química Analítica , revelaram que os artesãos medievais usaram uma tecnologia de douramento que perdurou por séculos.

Os pesquisadores podem aprender muito sobre culturas desaparecidas com objetos deixados para trás. Mas um detalhe que escapou à compreensão foi o método de fabricação de fios de prata revestidos de ouro encontrados em tecidos da Idade Média. Quatro décadas de pesquisa intensiva renderam algumas pistas, mas as descobertas foram muito limitadas. O estudo dos materiais foi dificultado por seu tamanho extremamente pequeno:um único fio de metal às vezes é tão grosso quanto um cabelo humano, e a espessura de seu revestimento de ouro é um centésimo disso. Tamás G. Weiszburg, Katalin Gherdán e seus colegas começaram a preencher essa lacuna.

Usando um conjunto de técnicas de laboratório, os pesquisadores examinaram fios medievais de prata dourada, e tiras de prata e ouro produzidas durante e após a Idade Média. Os itens vêm de culturas europeias que abrangem os séculos 13 a 17. Os pesquisadores caracterizaram a química do fio de prata, seu revestimento de ouro, as interações entre os dois e a forma das bordas das tiras de metal. Para caracterizar os fios e tiras, os pesquisadores combinaram microscopia eletrônica de varredura de alta resolução, difração retroespalhada de elétrons com microanálise de sonda de elétrons de dispersão de energia e outros métodos analíticos.

Embora estudos anteriores indicassem que esses pequenos objetos eram fabricados por um método à base de mercúrio na moda da época, os novos resultados sugerem que os fios foram dourados exclusivamente usando um método antigo que sobreviveu por um milênio. Os ourives simplesmente aqueciam e martelavam as folhas de prata e a folha de ouro juntas, e depois corte-os em tiras. Também foi possível determinar se ferramentas semelhantes a tesouras ou facas foram usadas para o corte. Os resultados também mostram que esse processo foi amplamente utilizado na região até o século XVII.