Dan Kallen, um detetive no sul de New Jersey, estava procurando uma casa com outros policiais em agosto de 2015, quando encontraram um saco de pó branco. Kallen removeu uma colher de pó para teste. Quando ele terminou, ele fechou a bolsa, e um pouco de ar escapou, carregando um sopro de pó com ele. Foi o suficiente para enviar Kallen e um colega policial ao pronto-socorro.

As drogas na bolsa tinham sido enriquecidas com fentanil, uma droga sintética que, como heroína, é um opióide. Mas é 50 vezes mais potente do que a heroína - mesmo uma pequena quantidade inalada ou absorvida pela pele pode ser extremamente perigosa ou mortal. Kallen descreveu sua experiência em um vídeo da Drug Enforcement Agency que alerta os primeiros respondentes sobre os perigos do manuseio de pós desconhecidos.

Cientistas do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) estão trabalhando para lidar com esse risco. Em um artigo publicado em Química Forense , eles relatam que duas tecnologias, Espectrometria de mobilidade iônica (IMS) e análise direta em espectrometria de massa em tempo real (DART-MS), pode detectar vestígios de fentanil, mesmo quando misturado com heroína e outras substâncias.

Esta pesquisa é a primeira a identificar as concentrações mais baixas nas quais as misturas de fentanil podem ser detectadas usando essas técnicas, e sugere novas maneiras de proteger os policiais, examinadores de evidências, e cães farejadores.

Os instrumentos IMS são comumente usados ​​em aeroportos. Nesse cenário, um oficial de segurança pode limpar uma peça de bagagem ou as mãos de um passageiro, em seguida, insira o cotonete no instrumento para verificar se há vestígios de resíduos explosivos. De forma similar, um policial pode testar um saco de pó para fentanil antes de abri-lo.

"Atualmente, policiais precisam lidar com drogas para testá-los, "disse Ed Sisco, um químico pesquisador do NIST e o principal autor do estudo. "Mas com essas tecnologias, eles podem apenas esfregar a parte externa de um saco para testar o fentanil. "Se o teste der positivo, eles podem tomar precauções extras.

Amber Burns, chefe da Unidade de Substâncias Controladas e Perigosas do Laboratório de Crimes da Polícia do Estado de Maryland, concordou que a triagem com IMS ou DART-MS seria útil. "Várias agências de aplicação da lei nos contataram sobre como lidar melhor com as drogas suspeitas, "Burns disse." Como o IMS é portátil, seria muito fácil para eles trazerem a uma cena e exibirem uma amostra rapidamente. "

Os instrumentos IMS custam cerca de US $ 35, 000 e têm o tamanho de um forno de micro-ondas. Burns disse que os instrumentos DART-MS, que são mais sensíveis, mas maiores e mais caros, pode ser ideal para a triagem de material recebido em um laboratório forense antes de ser manuseado por examinadores de evidências.

Além disso, essas tecnologias podem ser usadas para rastrear pacotes na fronteira ou em instalações de inspeção de serviços postais.

Os autores também entraram em contato com pesquisadores médicos para investigar se o rastreamento com fentanil pode ser útil no tratamento de vítimas de overdose. Porque o fentanil é tão potente, reanimar um indivíduo após uma overdose relacionada ao fentanil geralmente requer múltiplas doses do antídoto opioide naloxona. Esfregar as mãos da vítima pode revelar se o fentanil está envolvido, e essa informação pode ser útil para determinar um curso de tratamento.

Uma epidemia de overdoses de drogas

De acordo com um relatório recente dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, mais de 52, 000 pessoas morreram de overdose de drogas nos Estados Unidos em 2015, mais do que o triplo do número de 1999. Esse rápido aumento está sendo impulsionado pela heroína e opioides sintéticos, principalmente fentanil. Em apenas um ano, de 2014 a 2015, a taxa de mortalidade por opióides sintéticos (excluindo metadona) aumentou 72 por cento.

O fentanil farmacêutico é usado como analgésico. Mas de acordo com a Drug Enforcement Agency, a maior parte do fentanil ilícito é contrabandeada para os Estados Unidos. Os fabricantes criam constantemente novas formas de fentanil, cada um com uma estrutura química ligeiramente diferente. Eles fazem isso para ficar um passo à frente das autoridades, que deve banir individualmente cada novo análogo do fentanil à medida que ele surge.

Os traficantes de drogas geralmente fornecem fentanil ou um análogo para aumentar sua potência. Os usuários podem não saber a força dos medicamentos que estão comprando, ou como as diferentes substâncias nele interagem.

Um análogo de fentanil particularmente perigoso, carfentanil, está aparecendo cada vez mais no fornecimento de drogas dos EUA. Carfentanil é usado como um grande tranquilizante animal, e é 100 vezes mais potente do que o fentanil-5, 000 vezes mais potente do que a heroína.

"Uma pequena quantidade, do tamanho de uma semente de papoula, pode te matar, "Disse Burns.

Pesquisa baseada em um cenário realista

Para sua pesquisa, Sisco e colegas usaram instrumentos IMS e DART-MS para detectar 16 análogos de fentanil diferentes, incluindo carfentanil. Ambas as tecnologias funcionam ionizando as moléculas em questão, o que lhes dá uma carga elétrica. Um campo elétrico, então, atrai os íons em direção a um detector, e você pode medir quanto tempo leva para eles chegarem. Esse atraso de tempo é como uma assinatura que identifica a molécula.

Detectar as drogas sintéticas em sua forma pura é fácil. Nesse caso, os pesquisadores misturaram pequenas quantidades de fentanil e análogos do fentanil com heroína e com agentes cortantes comuns, como a cafeína.

"Queríamos imitar o que os primeiros respondentes e examinadores de evidências provavelmente verão em campo, "disse Sisco." Será que as grandes quantidades de agentes cortantes mascarariam as assinaturas de fentanil? Isso é o que queríamos descobrir. "

Eles descobriram que, usando IMS, eles podem detectar fentanil em misturas que contêm apenas 0,2 por cento de fentanil. Com DART-MS, eles podiam detectar facilmente misturas até 0,1 por cento. Ambos os tipos de instrumentos foram capazes de detectar vestígios dos compostos que inevitavelmente pousam na parte externa das sacolas plásticas por meio do manuseio.

Além disso, ambas as técnicas distinguiam a maioria dos diferentes análogos do fentanil. Isso é importante porque alguns análogos são muito mais potentes do que outros. Além disso, a identificação de análogos específicos ajudará as autoridades policiais e de saúde pública a acompanhar os novos análogos à medida que surgem.

Este trabalho de pesquisa é o primeiro a publicar as assinaturas IMS e DART-MS para os 16 análogos do fentanil testados. Sisco e seus co-autores estão conversando com fabricantes de IMS sobre como adicionar as assinaturas recém-identificadas ao software de seus produtos. Dessa maneira, agências que já possuem os instrumentos seriam capazes de identificar os análogos do fentanil após sua próxima atualização de software. O NIST publica uma biblioteca DART-MS amplamente usada, e os autores estão trabalhando para adicionar as assinaturas a essa biblioteca também.

"Esperamos que isso faça uma diferença real para a segurança das pessoas que entram em contato com opioides sintéticos, "Sisco disse." A epidemia de opióides é um grande problema. Esta pode ser uma pequena maneira de tentar controlá-lo. "