Cerca de 600 milhões de pessoas no Sudeste Asiático mascam nozes de areca com folhas de bétel, às vezes adicionando folhas de tabaco. Muitos usuários são viciados nesta preparação prejudicial de "libra de bétele", o que pode criar uma sensação de euforia e estado de alerta. Mesmo assim, os pesquisadores descobriram que compostos derivados da noz podem ajudar os fumantes de cigarros - assim como os mascadores de libras de betel - a abandonar seus hábitos.

Os pesquisadores apresentarão seus trabalhos hoje no 253º Encontro e Exposição Nacional da American Chemical Society (ACS).

"Há uma semelhança entre os dois vícios, então pensamos que poderíamos desenvolver drogas que visem a ambos, "diz Roger L. Papke, Ph.D., um dos pesquisadores líderes do projeto. Pesquisadora principal bolsista Nicole A. Horenstein, Ph.D., e Papke, junto com Clare Stokes e Marta Quadri, Ph.D., estão estudando compostos da noz de areca para fazer novas moléculas que podem funcionar melhor do que as drogas existentes para parar de fumar, como o Chantix (vareniclina).

Mais de 480, 000 pessoas morrem a cada ano nos EUA devido aos efeitos do tabagismo, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA. Os medicamentos prescritos para parar de fumar atualmente no mercado podem funcionar bem, mas também podem causar efeitos colaterais prejudiciais. Por exemplo, alguns pacientes que tomam o medicamento vareniclina relatam ter pensamentos suicidas, sonambulismo e problemas cardiovasculares.

Por causa dos efeitos colaterais da vareniclina, pesquisadores como Papke e Horenstein estão trabalhando em alternativas na Universidade da Flórida. A vareniclina reduz o desejo de nicotina ao se ligar aos mesmos receptores que ligam as moléculas de nicotina às células cerebrais, mas ativa esses receptores em menor grau. Os efeitos indesejáveis ​​ocorrem porque a droga também se liga a outros receptores de nicotina que não estão envolvidos na dependência, Papke explica. "As moléculas que estamos desenvolvendo são mais específicas - elas não têm como alvo esses outros receptores, então nossos compostos devem ser mais seguros, " ele diz.

A ideia de estudar a noz de areca surgiu quando Papke obteve uma espada de um headhunter em Bornéu. Ele aprendeu que os entalhes peculiares em seu punho podem ter sido feitos por alguém usando libras de bétele. As libras são preparadas pela mistura de nozes de areca fatiadas com cal apagada (hidróxido de cálcio), especiarias ou doces, e, em alguns casos, tabaco, e envolver a mistura em folhas da videira de bétele. A mastigação rápida deixa os dentes dos usuários de um vermelho vivo e os força a cuspir uma grande quantidade de saliva vermelha, que descolora calçadas e edifícios locais. Pior, O uso de quid é viciante e leva a efeitos graves para a saúde, incluindo câncer oral e problemas cardiovasculares.

Em trabalho anterior (veja abaixo um vídeo), Papke e Horenstein estudaram arecoline, um dos alcalóides psicoativos da noz de areca. Eles descobriram que a arecolina estimula os mesmos receptores de células cerebrais responsáveis ​​pela dependência da nicotina, mas não estimula os outros tipos de receptores de nicotina.

Agora, Horenstein está sintetizando uma série de compostos com estruturas ligeiramente diferentes da arecolina. Os pesquisadores descobriram que alguns desses novos compostos também se ligam aos receptores relacionados ao vício, enquanto deixa os outros receptores sozinhos. Isso significa que esses análogos da arecolina podem ser capazes de tratar o vício em cigarros ou libras de bétele sem efeitos colaterais. O próximo passo para Horenstein e Papke é buscar financiamento para que eles possam testar essas novas drogas potenciais em testes em animais.