Investigadores do NUP / UPNA-Universidade Pública de Navarra e da empresa Navarra Anteral S.L. desenvolveram um novo sistema de sensores para melhorar o controle de qualidade no setor de alimentos e com base na tecnologia terahertz. Esses dispositivos permitem corpos estranhos, como metais, papel, insetos, plástico ou vidro a ser detectado em alimentos ao longo de uma linha de produção, e microorganismos patogênicos a serem identificados em tempo real.

Esses dispositivos são baseados na tecnologia terahertz, uma banda no espectro eletromagnético localizada entre as microondas e as ondas infravermelhas. Essa banda terahertz é a última região inexplorada do espectro eletromagnético devido à dificuldade em gerar e detectar ondas deste tipo. No entanto, um dos campos em que o terahertz oferece um enorme potencial tecnológico é o sensoriamento de substâncias e materiais. Isso se deve ao fato de que quase todas as moléculas apresentam uma pegada característica nesta faixa e isso permite que sejam distinguidas e identificadas.

"Ver" dentro de substâncias

"A radiação Terahertz é capaz de penetrar em uma grande variedade de objetos e substâncias, para que seja possível "ver" o que está dentro deles, "explicou Juan Carlos Iriarte." Da mesma forma, o reflexo das ondas terahertz varia de acordo com o material ou corpo sobre o qual elas impactam, e isso fornece imagens dependendo da potência e da fase da onda recebida. "

Os sensores desenvolvidos neste projeto são usados ​​para detectar corpos estranhos presentes em produtos alimentícios, como carne fatiada e vegetais. "Metais, incluindo os resistentes à corrosão, papel, insetos, plásticos ou vidro podem ser encontrados entre esses corpos estranhos, "apontou o pesquisador do NUP / UPNA. Em segundo lugar, os sensores podem ser usados ​​para identificar, em tempo real, microrganismos pertencentes a cepas patogênicas comuns que podem estar presentes em alimentos perecíveis, e realizar contagens de microrganismos.

Os pesquisadores desenvolveram um dispositivo que é uma mistura miniaturizada de transmissor e receptor e que detecta a radiação refletida na faixa de frequência terahertz, causada por um corpo estranho ou por um produto químico. "No primeiro caso, o de um corpo estranho, a radiação é proporcional à sua morfologia, e, no segundo, quando um produto químico está envolvido, sua composição molecular é obedecida permitindo que seja inequivocamente identificada, pois cada um possui sua própria pegada de radiação espectral, "disse Juan Carlos Iriarte. A assinatura espectral de objetos e substâncias é muito diferente entre um caso e outro e por isso a detecção é muito mais simples e leva a menos alarmes falsos, de acordo com os autores desta pesquisa.

“O sistema de captação de imagens em terahertz constitui um grande avanço neste campo, como não existem dispositivos semelhantes dedicados à inspeção no setor de alimentos, nacional ou internacionalmente, "concluiu Juan Carlos Iriarte.

Essa tecnologia baseada em terahertz já está sendo usada no campo da segurança para obter imagens de armas escondidas de forma não intrusiva. Na verdade, o Grupo Antenas do NUP / UPNA participa ativamente na aplicação deste desenvolvimento tecnológico no setor.