Todos os átomos de um elemento têm o mesmo número de prótons em seus núcleos; No entanto, diferentes isótopos têm números diferentes de nêutrons em seus núcleos. O hidrogênio, por exemplo, tem apenas um próton em seu núcleo, mas um isótopo de hidrogênio chamado deutério tem um nêutron além do próton. Os isótopos são geralmente designados pelo número de massa, que é o número de prótons e nêutrons em um núcleo desse isótopo. A energia de ligação dos núcleons no núcleo faz com que a massa real do átomo seja ligeiramente diferente do número de massa, então a massa real só pode ser determinada experimentalmente. Você pode determinar o número de massa, no entanto, simplesmente somando o número de nêutrons e prótons.

Anote o número de prótons no núcleo do elemento que você está estudando. O número de prótons é o mesmo que o número atômico do elemento na tabela periódica. O carbono, por exemplo, tem número atômico 6 e, portanto, seis prótons em seu núcleo.

Anote o número de nêutrons. Isso depende do isótopo que você escolheu estudar. O carbono-13, por exemplo, tem sete nêutrons.

Adicione o número de nêutrons ao número de prótons para encontrar a massa nominal ou número de massa. O número de massa de carbono-13, por exemplo, é 13. Tenha em mente que, devido à energia de ligação para os núcleons, a massa real de carbono-13 será ligeiramente diferente da massa nominal. Para a maioria dos cálculos, a massa nominal deve ser suficiente.

Procure a massa atômica exata na tabela, na página da Web do Atomic Pesos do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia, se precisar da massa atômica exata. Este valor só pode ser determinado experimentalmente.