Descrever uma entidade viva com precisão pode ser um desafio. Em biologia, um organismo é definido como uma forma de vida que pode responder a estímulos, crescer, reproduzir e manter o equilíbrio interno.

Os sistemas de classificação trazem ordem a milhões de diversas formas de vida na Terra. As raízes da taxonomia moderna remontam aos antigos estudiosos gregos e a Aristóteles, que primeiro agruparam plantas e animais com base em características observáveis.

Definição e características principais

Um organismo é um indivíduo único e vivo. Pode ser um organismo simples e unicelular, como uma bactéria, ou uma entidade multicelular complexa cujas partes não conseguem sobreviver de forma independente. De acordo com o dicionário online Merriam-Webster, um organismo é “um ser vivo individual que desempenha funções vitais através de órgãos interdependentes”.

Em 1753, o naturalista sueco Carolus Linnaeus formalizou o sistema de nomenclatura binomial e classificação hierárquica que ainda sustenta a ciência biológica. A estrutura de Lineu permite que cientistas de todo o mundo comuniquem descobertas sem descrições exaustivas, enquanto novos termos continuam a ser cunhados para espécies recém-descobertas.

Domínios da Vida

A vida é dividida em três domínios primários, cada um definido por distinções genéticas e celulares:

• Eucário – organismos com núcleo ligado à membrana. Este domínio inclui protistas, fungos, plantas e animais, todos possuindo organelas e um citoesqueleto.
• Arqueia – organismos procarióticos sem núcleo. Muitas vezes extremófilos, os archaea prosperam em ambientes hostis, como fontes termais (termófilos) ou habitats com alto teor de sal. Os metanógenos, por exemplo, produzem metano em ambientes anaeróbicos, como estações de tratamento de esgoto.
• Bactérias – organismos procarióticos sem núcleo. O trabalho de Carl Woese na década de 1970 revelou que bactérias e archaea são geneticamente distintas, cada uma com códigos genéticos únicos.

Reinos e Filos

Os domínios são subdivididos em reinos. O antigo reino Monera foi dividido em dois:Archaebacteria e Eubacteria. Os seis reinos amplamente aceitos são:

• Arqueobactérias
• Eubactérias
• Protistas
• Fungos
• Plantas
• Animais

Os reinos são então divididos em filos. Só o reino animal contém quase trinta filos, com Arthropoda – os mais diversos – abrangendo insetos, aranhas e crustáceos.

Níveis taxonômicos mais restritos

A taxonomia torna-se cada vez mais específica à medida que os organismos são agrupados por características comuns:

• Filo:Chordata – animais com coluna vertebral e medula espinhal.
• Classe:Mammalia – vertebrados de sangue quente que amamentam seus filhotes.
• Ordem:Primatas – espécies com cérebros relativamente grandes e estruturas sociais complexas.
• Família:Hominidae – grandes símios, incluindo humanos, caracterizados pela postura ereta.
• Gênero:Homo
• Espécie:Homo sapiens

Para os humanos modernos:

• Domínio: Eukarya – núcleo ligado à membrana.
• Reino: Animalia – organismos multicelulares e heterotróficos.
• Filo: Cordados – presença de coluna vertebral.
• Aula: Mammalia – glândulas mamárias para alimentação dos filhotes.
• Ordem: Primatas – cognição complexa em relação ao tamanho do corpo.
• Família: Hominidae – locomoção bípede.
• Gênero: Homo – linhagem genética compartilhada.
• Espécie: Homo sapiens – humanos modernos.

Os vírus são organismos vivos?

Os vírus ocupam uma área cinzenta na definição da vida. Possuem material genético e podem auto-replicar-se, mas carecem de células, metabolismo e crescimento independente. A investigação em curso procura determinar se os vírus podem responder aos estímulos ambientais de uma forma comparável aos organismos vivos.

Ecologia Organística

A ecologia orgânica examina como os organismos individuais se comportam e se adaptam fisiologicamente ao ambiente. Ela se sobrepõe à ecologia populacional e comunitária, mas concentra-se nas interações íntimas entre um único organismo e seu ambiente.