Pando:a colônia de Aspen, com 34 mil anos, em Utah – o organismo vivo mais antigo da Terra

Escondido ao longo de uma rodovia em Utah, um único organismo se disfarça como uma floresta de álamos. Esta colônia, conhecida como Pando (Latim para “Eu espalho”), ocupa 106 acres da Floresta Nacional de Fishlake e pesa cerca de 13 milhões de libras – mais de 5.000 vezes a massa de um bisão, o maior mamífero terrestre dos Estados Unidos.

Os investigadores que catalogaram este notável sistema clonal pela primeira vez na década de 1970 utilizaram uma combinação inteligente de amostragem genética e análise de crescimento para determinar a sua idade. Uma pré-impressão recente publicada no bioRxiv em outubro de 2024 analisou mais de 500 amostras de DNA e estimou a idade de Pando em 34 mil anos, com uma faixa plausível de 16 mil a 80 mil anos. Embora o estudo aguarde a revisão pelos pares, as suas descobertas tornariam Pando o organismo vivo mais antigo conhecido e o maior em massa.

Como Pando alcança sua grande escala

Pando é um álamo tremedor (Populus tremuloides ), a espécie de árvore mais difundida na América do Norte. Embora sejam capazes de reprodução sexuada, os álamos se clonam predominantemente:novos caules emergem de um sistema radicular compartilhado, crescem no solo e se desenvolvem em troncos que aparecem como árvores individuais. Cada caule produz flores e perde folhas em uníssono, um sinal revelador de uma colônia clonal.

O tapete de raiz original que fundou Pando brotou durante o último período glacial, mas o caule inicial já morreu há muito tempo. Os caules individuais vivem entre 50 e 150 anos antes de serem substituídos por um novo crescimento. Hoje, Pando compreende cerca de 47.000 hastes; os sobreviventes mais antigos têm cerca de 130 anos. Teoricamente, o clone poderia crescer indefinidamente, mas o seu perfil demográfico assemelha-se agora a uma população de cidadãos idosos com poucos recrutas jovens ou de meia-idade.

Ameaças à continuação de Pando

Imagens aéreas abrangendo as últimas sete décadas revelam um declínio constante na densidade de Pando. Os caules morrem mais rápido do que novos brotos podem substituí-los, em grande parte devido à pressão do pastoreio. Os cervos-mula, cujas populações se expandiram após a remoção dos predadores no início de 1900, consomem novos brotos antes de amadurecerem. O gado também representa uma ameaça significativa; o pastoreio sazonal do gado nas terras do Parque Nacional Fishlake destrói a vegetação rasteira que sustenta a colônia.

Em resposta, o Serviço Florestal dos EUA instalou cercas de protecção em torno de partes da colónia, e essas áreas cercadas mostraram sinais de recuperação. No entanto, apenas cerca de metade de Pando permanece protegida, deixando vulneráveis ​​os segmentos desprotegidos. A resiliência de Pando ao longo de dezenas de milhares de anos sugere esperança, mas os esforços contínuos de conservação são essenciais para garantir o seu futuro.

Para obter informações mais detalhadas, visite U.S. Serviço Florestal e o Serviço Nacional de Parques .