Geólogos da Universidade de Cincinnati reconstruíram um enorme deslizamento de terra em Nevada que destruiu uma área do tamanho de uma pequena cidade há mais de 5 milhões de anos.
Nick Ferry, graduado da Faculdade de Artes e Ciências da UC, e o professor assistente de geologia da UC, Daniel Sturmer, juntaram detalhes do deslizamento de terra Blue Diamond, um desastre natural que enviou rochas e pedregulhos a mais de 6 milhas no que agora é um deserto fora de Las Vegas.

O deslizamento de terra na Área de Conservação Nacional do Red Rock Canyon teve tanta massa e força que impulsionou rochas fragmentadas 3,2 quilômetros colina acima, atingindo o enorme Blue Diamond Hill, e aplainou uma área maior do que o centro de Cincinnati. Os escombros do deslizamento de terra se estendem por uma área de mais de 7 milhas quadradas.

"Você pode imaginar que isso seja bastante catastrófico por natureza", disse Ferry, agora estudante de doutorado na Universidade do Kansas.

O estudo foi publicado noJournal of Sedimentary Research .

A catástrofe do Diamante Azul foi uma avalanche de rochas, um deslizamento de terra extremamente rápido que impulsionou rochas fragmentadas e solo ladeira abaixo a mais de 5 metros por segundo.

Reunir detalhes de um deslizamento de terra que ocorreu há milhões de anos é um desafio, mas os geólogos usam uma combinação de observações de campo e análises de laboratório. Ao aprender mais sobre esses desastres naturais, os pesquisadores esperam encontrar maneiras de prever os futuros.

Isso está se tornando cada vez mais importante à medida que as pessoas constroem casas, escolas e empresas em lugares mais precários, disse Sturmer.

"Deslizamentos de terra são um dos maiores desastres do mundo em áreas onde você tem topografia significativa, o que representa uma porcentagem crescente de onde as pessoas vivem", disse Sturmer. "É fundamental ser capaz de prever esses perigos e preveni-los ou, pelo menos, ser inteligente na construção quando você está expandindo as cidades.

"É uma das coisas críticas que os geocientistas estão fazendo."

Ferry disse que o deslizamento de terra pode ter sido causado por fortes chuvas. Esta parte de Nevada era muito mais úmida há milhões de anos do que é hoje.

“Acreditamos que uma razão pela qual o deslizamento de terra chegou até agora é porque estava fluindo sobre um substrato saturado, o que reduziu a resistência ao atrito”, disse Ferry.

Determinar a data de um deslizamento de terra é um pouco complicado. Os pesquisadores podem usar a datação por radiocarbono para eventos que ocorreram há menos de 50.000 anos. Para eventos mais antigos, eles podem recorrer à datação por exposição a raios cósmicos. Os pesquisadores podem dizer quanto tempo uma rocha foi exposta na superfície da Terra estudando os isótopos de certos elementos nas rochas que foram afetados por raios cósmicos de alta energia. É uma ferramenta também usada para estudar o movimento das geleiras.

Pesquisadores da UC dizem que o deslizamento de terra Blue Diamond ocorreu em algum momento entre 5 milhões e 23 milhões de anos atrás, durante o período Mioceno. Este foi um período de rápida diversidade evolutiva. Um pássaro do Mioceno, Argentavis, encontrado na América do Sul pesava até 200 libras e tinha uma envergadura de 23 pés.

O deslizamento de terra se originou nos penhascos de Wilson, que hoje ficam a cerca de 6.500 pés acima do nível do mar, mas provavelmente eram muito mais altos no momento do desastre. O material acabou a 6 milhas de distância no topo do Blue Diamond Hill, que hoje está a 4.931 pés acima do nível do mar. Sturmer disse que é possível que esta colina tenha se movido ao longo dos milênios através das placas tectônicas.

Independentemente disso, o deslizamento de terra teria marcado a Terra de maneira estrondosa e dramática.

"Filosoficamente, a maneira como penso sobre deslizamentos de terra é que eles curam a superfície da Terra. Eles são grandes agentes de mudança", disse Sturmer. "As placas tectônicas criam essas montanhas com enorme energia potencial. E elas são desgastadas pela erosão e por esses eventos de deslizamento de terra que reduzem essa energia potencial."

O estudo foi apoiado pelo Fundo de Pesquisa de Petróleo da American Chemical Society e doações da Associação de Geólogos Ambientais e de Engenharia.

Deslizamentos de terra não são apenas uma preocupação em regiões montanhosas. Cincinnati é extremamente suscetível a deslizamentos de terra, disse Sturmer.

O Departamento de Transportes de Ohio monitora e inspeciona mais de 10.000 áreas identificadas propensas a deslizamentos de terra em todo o estado. Cada um é classificado para risco público com base em seu histórico e perigo para os motoristas, entre outros fatores. Os deslizamentos de maior risco são inspecionados a cada ano.

"As colinas na área de Cincinnati são a razão pela qual somos tão suscetíveis a deslizamentos de terra", disse Sturmer.

As geleiras da Idade do Gelo criaram a topografia íngreme de Cincinnati através da erosão por riachos e rios que esculpiram colinas e vales íngremes. Da mesma forma, os depósitos da geleira são tipicamente soltos e cheios de argilas fracas, disse Sturmer. Quando isso fica molhado por chuva forte ou neve derretida, as encostas podem ser propensas a deslizamentos de terra, disse ele.

“A combinação de vales íngremes, sedimentos não consolidados e cheios de argila e clima úmido tornam a área de Cincinnati uma das áreas metropolitanas mais propensas a deslizamentos de terra do país”, disse Sturmer.

Os geólogos monitoram encostas que podem ameaçar a segurança pública ou a infraestrutura e estudam o registro histórico para ver se essas colinas íngremes já falharam antes, disse ele.

Sturmer disse que os geólogos procuram sinais de alerta reveladores do desenvolvimento de deslizamentos de terra, como rachaduras em forma de crescente em encostas altas ou a leve inclinação de postes de energia, postes de cercas ou árvores. Eles também procuram evidências de deslizamentos anteriores, como encostas irregulares e irregulares ou rachaduras em edifícios ou fundações e encanamentos. As encostas podem ter troncos de árvores curvas de onde o solo se deslocou ou longas cicatrizes de detritos se estendendo para baixo, disse ele.

"Você pode ver muitos desses recursos nas encostas dirigindo pela cidade", disse ele.

Ferry disse que estava animado para fazer trabalho de campo como estudante de geologia da UC.

"Sair para Nevada para ver a escala massiva desse deslizamento de terra foi incrível", disse Ferry. "Como estudante de geologia, você não se limita apenas a estudar geologia localmente. Você pode viajar para lugares onde pode fazer pesquisas de seu interesse.

"Foi inestimável para me tornar um geólogo melhor", disse ele. + Explorar mais

Lição da UC:Ninguém vence com vantagem