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No thriller de desastre de 1997, Vulcão , O presidente do transporte público de Los Angeles, Stan Olber, enfrenta um resgate dramático quando um trem do metrô é engolfado por um rio de rocha derretida. Em um momento heróico, mas trágico, ele pula na lava, apenas para ser vaporizado em segundos. A cena, embora memorável, é um exagero cinematográfico do que realmente acontece quando uma pessoa encontra lava.

Hollywood versus realidade

A maioria das representações na tela de pessoas caindo na lava são cientificamente imprecisas. O vulcanologista Erik Klemetti observou que cenas como a de Vulcão deturpar a física da rocha derretida. A densidade da lava (≈3.100kgm⁻³) é aproximadamente três vezes maior que a da água e muito mais viscosa. É improvável que um corpo humano, com densidade em torno de 1.000kgm⁻³, afunde rapidamente; em vez disso, tenderia a ficar na superfície.

Como a lava se comporta mais como uma lama espessa e de alta temperatura do que como um líquido, os impactos não produzem respingos. O peso do corpo é contrabalançado pela densidade da lava, de modo que uma pessoa permaneceria à tona por um breve momento antes que o calor intenso danificasse a pele.

O que realmente acontece com o corpo humano

As temperaturas da lava variam de acordo com o tipo. A lava basáltica do Monte Kilauea, por exemplo, tem uma temperatura média de cerca de 1.150°C (2.100°F). A tais temperaturas, a matéria orgânica entra em ignição quase instantaneamente, causando rápida combustão de gordura e tecido. Em contato com a lava, a água do corpo vaporizaria instantaneamente, gerando vapor que poderia se expandir dentro dos pulmões e dos tecidos pulmonares, causando queimaduras graves ou insuficiência respiratória.

Gases vulcânicos – especialmente dióxido de carbono – também podem causar rápida perda de consciência ou asfixia. Um estudo de um saco de material orgânico lançado no vulcão Erta Ale, na Etiópia, em 2002, mostrou que o material detonou com o impacto, ilustrando como os gases contidos na matéria orgânica podem explodir quando expostos a calor extremo.

Incidentes do mundo real

O contato direto com lava é raro, mas existem casos documentados. Em agosto de 2007, um carregador Maasai no OlDoinyoLengai, na Tanzânia, caiu em um fluxo a ~500°C (932°F) e escapou, sofrendo queimaduras extensas nos membros inferiores. A temperatura mais fria da lava carbonatítica pode ter contribuído para sua sobrevivência.

Em 1985, o geólogo do USGS George Ulrich pisou em lava recentemente resfriada no Monte Kilauea, no Havaí, rompeu a superfície e teve de ser retirado em segundos. Ele sofreu queimaduras de primeiro grau na parte superior do corpo e queimaduras de segundo e terceiro graus dos pés às coxas.

Mesmo a proximidade de gases vulcânicos pode ser fatal. Em abril de 2006, três membros da patrulha de esqui em Mammoth Mountain, na Califórnia, inalaram gases tóxicos de uma fumarola, causando asfixia e morte.

Medidas de segurança e preparação

Os vulcões são fenómenos naturais poderosos que exigem respeito. O Serviço Geológico dos EUA (USGS) recomenda manter uma distância segura de fluxos de lava ativos, aberturas e crateras, e seguir prontamente as ordens oficiais de evacuação. A Rede Internacional de Riscos à Saúde Vulcânica (IVHHN) aconselha o uso de máscaras protetoras para filtrar as cinzas e óculos de proteção para proteger os olhos.

Ao visitar regiões vulcânicas, prepare um kit de emergência com máscaras, proteção para os olhos, kit de primeiros socorros e bastante água. Mantenha-se informado monitorando atualizações de agências geológicas. Ao compreender a ciência e tomar as devidas precauções, você poderá apreciar paisagens vulcânicas com segurança.