Aleksandarvelasevic/Getty Images

Embora a física e a biologia sejam governadas por leis imutáveis, o reino dos sonhos desafia as nossas expectativas habituais de tempo e causalidade. No entanto, a ciência oferece explicações convincentes que vão muito além da ideia de ruído neural aleatório. A teoria da síntese de ativação sugere que os sonhos surgem da atividade espontânea do tronco cerebral, mais tarde costurada pelo prosencéfalo em uma narrativa coerente. Embora isto explique algumas cenas de sonho desconcertantes, muitos investigadores argumentam agora que o sonho desempenha um papel muito mais significativo:processa a informação que adquirimos durante a vigília e ajuda-nos a aprender com ela.

Entre na teoria da simulação de ameaças . Esta hipótese postula que os sonhos são um campo de treino evolutivo para enfrentar os perigos do mundo real. Ao reproduzir cenários perigosos, reforçamos os caminhos neurais que permitem a detecção de ameaças e respostas adaptativas. Evidências de estudos fisiológicos – onde a mera sugestão de perigo durante filmes de terror desencadeia respostas mensuráveis ​​ao estresse – apoiam essa ideia. Embora a teoria seja mais óbvia nos pesadelos, ela também fornece uma estrutura para a compreensão de como os sonhos comuns podem fortalecer a nossa preparação para uma ampla gama de desafios.

Sonhos:uma máquina de aprendizagem biológica

O sono REM (movimento rápido dos olhos) é onde ocorre a maioria dos sonhos e é caracterizado por uma atividade cerebral intensificada que reflete a vigília. Pesquisadores da Universidade de Pequim e da NYU, em um estudo de 2017, descobriram que o sono REM facilita um processo de “limpeza” sináptica:algumas conexões neurais são reforçadas enquanto outras são podadas. Esta retenção seletiva sugere que o cérebro está filtrando e consolidando ativamente as experiências diárias, e os sonhos provavelmente desempenham um papel fundamental nesta curadoria.

As evidências do reino animal oferecem um apoio impressionante. Num estudo de 2000 sobre tentilhões-zebra, os cientistas registaram a actividade neural durante o sono e descobriram que correspondia aos padrões observados quando os pássaros cantavam acordados. Os investigadores interpretaram isto como os pássaros ensaiando as suas canções em sonhos para refinar as suas vocalizações – uma ilustração elegante da aprendizagem dependente do sono.

O que acontece se você não sonha?

A preocupação com a frequência dos sonhos é comum, mas condições médicas raras, como a síndrome de Charcot-Wilbrand – muitas vezes desencadeados por lesão cerebral traumática – são as únicas causas documentadas de perda total dos sonhos. Uma pesquisa de 2023 da marca de roupas de cama Purple entrevistou 1.000 americanos e descobriu que quase 20% relataram nunca se lembrar de sonhos. A explicação provável é simples:a maioria das pessoas sonha, mas a natureza fugaz do sono REM dificulta a recordação detalhada. Normalmente, uma única noite produz de quatro a seis sonhos, e apenas os mais recentes podem permanecer na memória.

O sono REM também suprime a nova codificação da memória para permitir que o cérebro se concentre na consolidação. Consequentemente, as condições que perturbam o ciclo do sono – como a insónia ou a apneia do sono – podem diminuir a vivacidade e a retenção dos sonhos. Priorizar uma boa higiene do sono é, portanto, essencial não só para a saúde física, mas também para os benefícios cognitivos que os sonhos proporcionam.

Em suma, os sonhos estão longe de ser um mero entretenimento noturno. São um sistema sofisticado que processa informações, ensaia competências e nos prepara para ameaças potenciais – tudo isto crucial para a aprendizagem adaptativa e o bem-estar.