Embora os tubarões, os hipopótamos e os ursos polares sejam frequentemente manchetes, o mosquito é o animal mais letal do mundo – a sua picada pode transmitir doenças potencialmente fatais que matam mais de 700.000 pessoas todos os anos.

De acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC), só a malária é responsável por cerca de 608 000 mortes anualmente, um número que provavelmente subestima o verdadeiro número de doenças transmitidas por mosquitos. Os três principais agentes patogénicos transmitidos por mosquitos são a malária, a dengue e a febre amarela, cada um dos quais afecta desproporcionalmente as crianças e as populações mais vulneráveis.

A malária continua a ser a maior causa de mortalidade induzida por mosquitos. A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima 249 milhões de casos em todo o mundo todos os anos, com mais de 600.000 mortes. Aproximadamente 95% dessas mortes ocorrem na África Subsariana, onde o acesso limitado ao diagnóstico e tratamento imediatos coloca as crianças com menos de cinco anos especialmente em risco. Os sintomas podem progredir de fadiga intensa e febre para convulsões, dificuldade respiratória e falência de múltiplos órgãos dentro de 24 a 48 horas, se não forem tratados.

A dengue, muitas vezes chamada de “febre quebra-ossos”, infecta cerca de 96 milhões de pessoas anualmente. Cerca de 40.000 mortes são atribuídas à doença a cada ano – uma taxa de mortalidade de aproximadamente 0,04%. Embora apenas um em cada quatro indivíduos infectados apresente sintomas, aqueles que apresentam podem apresentar febre alta repentina, dores intensas, náuseas, vômitos e erupção cutânea característica. A natureza imprevisível da apresentação da dengue – desde febre assintomática até febre hemorrágica com risco de vida – torna-a um desafio persistente para a saúde pública.

A febre amarela, que pode ser prevenida com uma vacina altamente eficaz, ainda regista cerca de 200.000 casos e 30.000 mortes por ano. Os sintomas imitam a gripe grave:febre, calafrios, dores musculares e perda de apetite, mas podem progredir rapidamente para icterícia, sangramento e falência de órgãos.

Outras doenças transmitidas por mosquitos – como a chikungunya, o vírus do Nilo Ocidental, o vírus Zika e várias encefalites – aumentam o fardo global. Embora muitos sejam virais, a natureza parasitária da malária complica as estratégias de tratamento e prevenção.

A prevenção continua a ser a defesa da linha da frente. Em regiões endémicas, os indivíduos recorrem frequentemente a repelentes à base de DEET, mas a eficácia do DEET é limitada e nenhum produto oferece protecção absoluta. As salvaguardas mais fiáveis ​​são a vacinação, quando disponível, e intervenções de saúde pública em toda a comunidade que melhorem o acesso a diagnósticos, tratamento e medidas de controlo de mosquitos.

Em suma, as doenças transmitidas por mosquitos causam sofrimento prolongado e morte súbita em todo o mundo. Ao dar prioridade à vacinação, reforçar as infra-estruturas de saúde e apoiar a gestão integrada dos vectores, podemos reduzir o número surpreendente de mortes e virar a maré contra o insecto mais mortal do mundo.