Segundo Darwin, os dois principais mecanismos que impulsionam a evolução são:

1. Variação: Indivíduos dentro de uma população exibem variações naturais em suas características. Essas variações podem ser herdadas, o que significa que elas podem ser transmitidas dos pais para os filhos.
2. Seleção natural: Em um determinado ambiente, algumas variações são mais vantajosas que outras. Indivíduos com esses traços vantajosos têm maior probabilidade de sobreviver, reproduzir e passar suas características para seus filhos. Esse processo leva gradualmente ao acúmulo de características favoráveis em uma população, resultando em evolução ao longo do tempo.

É importante observar que Darwin não entendeu completamente o mecanismo de herança, que mais tarde foi explicado pelo trabalho de Gregor Mendel sobre genética.