Os vírus podem ter um dos dois tipos de ácidos nucleicos:

1. DNA (ácido desoxirribonucleico): Esta é uma molécula de fita dupla que contém o código genético do vírus. Exemplos de vírus de DNA incluem o vírus do herpes, o vírus da varicela-zoster (causa varicela) e os adenovírus.

2. RNA (ácido ribonucleico): Esta é uma molécula de fita única que pode ser de senso positivo ou de senso negativo. Os vírus de RNA de senso positivo podem ser traduzidos diretamente em proteínas pelos ribossomos da célula hospedeira. Os vírus do RNA de senso negativo precisam ser transcritos para uma fita complementar de RNA antes que possam ser traduzidos. Exemplos de vírus de RNA incluem o vírus influenza, o HIV (vírus da imunodeficiência humana) e a família Coronavírus.