O termo "protoplasma" foi usado pela primeira vez por Johannes Purkinje em 1839.

Purkinje, um anatomista e fisiologista tcheco, estudava a estrutura das células vivas e observou uma substância semelhante a uma geléia dentro delas. Ele nomeou essa substância "protoplasma" das palavras gregas "Protos" (primeiro) e "plasma" (forma).

É importante observar que o entendimento do protoplasma evoluiu ao longo do tempo. O termo não é mais considerado um termo científico definitivo, pois a ciência moderna quebrou a estrutura complexa e as funções da célula em várias organelas e moléculas. No entanto, o "protoplasma" ainda serve como um lembrete histórico da teoria das células precoces e nossa compreensão dos componentes fundamentais da vida.