Os grupos de três nucleotídeos no mRNA são chamados de códons. Cada códon corresponde a um aminoácido específico ou a um sinal de parada. Existem 64 códons possíveis, 61 dos quais codificam aminoácidos e os três restantes são códons de parada. O código genético é o conjunto de regras que determina qual códon corresponde a qual aminoácido.