Os retrovírus são uma classe de vírus que usam a transcriptase reversa para converter seu genoma de RNA em uma cópia de DNA, que é então integrada ao genoma da célula hospedeira. Alguns retrovírus, como o HIV, podem causar doenças em humanos, enquanto outros, como o vírus da leucemia murina (MLV), são utilizados como vetores para terapia genética.

Um estudo recente mostrou que fragmentos de genes retrovirais podem afetar células embrionárias de uma forma que se assemelha aos efeitos de uma viagem de sequestro. O estudo, conduzido por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em São Francisco, descobriu que fragmentos de genes retrovirais podem se inserir no genoma da célula hospedeira e ativar genes próximos. Isso pode levar a mudanças no comportamento da célula, incluindo alteração na expressão genética e no crescimento celular.

É importante ressaltar que essa viagem de sequestro não é um evento aleatório que afeta qualquer gene da célula hospedeira. Em vez disso, os fragmentos do gene retroviral são preferencialmente inseridos perto de genes que estão envolvidos na regulação do desenvolvimento embrionário em células embrionárias de ratinho. Isto significa que estes fragmentos genéticos têm o potencial de perturbar o curso normal do desenvolvimento embrionário e causar defeitos congénitos.

Esta não é a primeira vez que se demonstra que um retrovírus afeta o desenvolvimento embrionário. Na verdade, vários estudos demonstraram que os retrovírus podem causar defeitos congênitos em animais e humanos. No entanto, esta é a primeira vez que foi identificado o mecanismo pelo qual estes vírus causam estes defeitos.

O estudo lança uma nova luz sobre os perigos potenciais dos retrovírus e sugere que estes vírus podem representar um risco maior para as mulheres grávidas e os seus fetos do que se pensava anteriormente. Também enfatiza a importância dos testes de segurança para vetores retrovirais utilizados em terapia genética para evitar quaisquer consequências indesejadas.