O vírus da gripe desenvolveu numerosos mecanismos para escapar à resposta imunitária do corpo, permitindo-lhe causar infecções repetidas e epidemias sazonais. Aqui estão algumas maneiras principais pelas quais o vírus influenza evita a detecção e resposta imunológica:

1. Deriva Antigênica:
A deriva antigênica refere-se ao acúmulo gradual de mutações nas proteínas virais hemaglutinina (HA) e neuraminidase (NA), que são os alvos primários dos anticorpos neutralizantes. Estas mutações levam a ligeiras alterações na estrutura destas proteínas, permitindo que o vírus escape da imunidade pré-existente. Como resultado, os anticorpos gerados contra estirpes anteriores podem tornar-se menos eficazes no reconhecimento e neutralização de variantes mais recentes do vírus.

2. Mudança Antigênica:
A mudança antigênica é uma mudança mais abrupta e significativa nas proteínas virais HA ou NA, levando a um novo subtipo do vírus influenza. Estas mudanças ocorrem quando diferentes vírus da gripe, tais como os de humanos e animais, trocam material genético, resultando num novo vírus com diferentes proteínas de superfície. As alterações antigénicas podem levar a surtos de gripe pandémica quando uma grande parte da população não tem imunidade ao novo subtipo viral.

3. Hemaglutinina Viral:
A proteína hemaglutinina viral (HA) desempenha um papel crítico na entrada viral nas células hospedeiras, ligando-se aos receptores de ácido siálico na superfície celular. No entanto, a proteína HA também é alvo de anticorpos neutralizantes. Para evitar a detecção imunológica, o vírus influenza pode alterar o padrão de glicosilação da proteína HA, tornando-a menos reconhecível pelos anticorpos.

4. Atividade da Neuraminidase:
A proteína neuraminidase (NA) do vírus influenza facilita a liberação de vírions recém-formados de células infectadas, clivando ácidos siálicos da superfície celular. Mutações na proteína NA podem alterar a sua atividade enzimática e especificidade do substrato, permitindo que o vírus escape dos efeitos inibitórios dos anticorpos ou do muco e aumente a sua infecciosidade.

5. Modulação da resposta imunológica do hospedeiro:
O vírus influenza também pode interferir na resposta imune do hospedeiro, modulando a expressão de vários genes relacionados ao sistema imunológico. Por exemplo, certas proteínas virais podem suprimir a produção de interferões e outras citocinas antivirais, enfraquecendo as defesas imunitárias inatas do hospedeiro. Além disso, o vírus influenza pode afetar a função das células apresentadoras de antígenos e das células T, prejudicando ainda mais a resposta imune adaptativa.

Globalmente, o vírus da gripe emprega uma série de estratégias para escapar à resposta imunitária do organismo, facilitando a sua sobrevivência e transmissão na população. Estes mecanismos de evasão imunitária contribuem para a capacidade do vírus de causar epidemias sazonais e pandemias esporádicas, necessitando de actualizações regulares das vacinas contra a gripe para combater estirpes virais em evolução.