As células que podem penetrar no muco espesso podem ser úteis na administração de medicamentos em partes específicas do corpo ou no combate a infecções. No entanto, a densa rede de muco pode ser um desafio para a navegação das células. Agora, pesquisadores da Universidade de Cambridge descobriram como os glóbulos brancos conseguem passar pela substância pegajosa – eles se envolvem em uma bolha protetora.

A equipe de Cambridge, juntamente com colaboradores do Instituto Francis Crick, publicaram suas descobertas na revista Nature Communications. Eles se concentraram nos neutrófilos, um tipo de glóbulo branco que forma a primeira linha de defesa contra infecções.

Os neutrófilos, que constituem 50-70% dos nossos glóbulos brancos circulantes, desempenham um papel essencial no sistema imunológico. Eles são encontrados em grande número no pus e são importantes no combate a infecções bacterianas.

Os cientistas há muito que ficam intrigados com a forma como os glóbulos brancos conseguem mover-se através do muco, que é composto por uma rede complexa de mucinas, glicoproteínas que conferem ao muco as suas propriedades pegajosas características.

No entanto, os pesquisadores de Cambridge descobriram que os neutrófilos liberam DNA de seus núcleos para formar uma estrutura semelhante a uma malha que encapsula a célula, criando efetivamente uma camada protetora que impede a fixação de mucinas.

Os investigadores observaram que quando os neutrófilos eram expostos ao muco, libertavam o seu ADN dentro de três a cinco minutos. O DNA formaria então rapidamente a estrutura semelhante a uma malha que envolvia a célula.

Usando microscopia de lapso de tempo, os pesquisadores observaram neutrófilos movendo-se através do muco a velocidades de aproximadamente um comprimento de corpo celular por segundo. Sem a malha protetora do DNA, as células ficariam presas no muco.

Os investigadores acreditam que este mecanismo também pode ajudar outros tipos de células a moverem-se através do muco, tais como células cancerígenas que metastatizam do seu local original para outras partes do corpo.

“Esta é a primeira evidência direta de que os glóbulos brancos secretam DNA para ajudá-los a se mover através do muco, e pode explicar como vários tipos de células são capazes de penetrar nesta camada densa e protetora em condições saudáveis ​​e doentes”, disse o pesquisador principal, Dr. Samuel Henson. .

A equipe afirma que são necessários mais estudos para investigar o papel deste mecanismo em outros tipos de células e suas potenciais implicações na administração de medicamentos e no tratamento de infecções.

As descobertas também podem ter implicações para a compreensão de como as células cancerígenas se espalham, já que alguns tipos de cancro são capazes de metastatizar do seu local original para outras partes do corpo.