Os fósseis encontrados na China forneceram novos conhecimentos sobre o processo de muda das aves antigas, esclarecendo como as aves modernas conseguiram sobreviver enquanto outros dinossauros sucumbiram à extinção. Os restos fossilizados de aves antigas, que datam do período Cretáceo, foram descobertos na província de Liaoning, na China, e oferecem detalhes sem precedentes sobre a estrutura das penas e os padrões de muda destes animais.

A pesquisa, publicada na revista “Current Biology”, destaca como as aves antigas sofreram uma muda mais extensa do que as suas contrapartes modernas. Essa muda envolveu a perda de penas de voo de uma só vez, deixando a ave temporariamente incapaz de voar. Embora isto possa parecer uma desvantagem, os investigadores sugerem que esta estratégia especializada de muda pode ter desempenhado um papel crucial na sobrevivência das aves modernas.

Aves antigas viviam em ecossistemas altamente competitivos e diversos ao lado de vários dinossauros, incluindo carnívoros gigantes como o Tiranossauro rex e outros predadores formidáveis. O processo de muda pode ter sido fundamental para ajudar as aves antigas a lidar com as mudanças das estações e as tensões ambientais, como a escassez de alimentos ou as flutuações climáticas. Ao perderem todas as suas penas de voo simultaneamente, estas aves antigas poderiam ter entrado num período de rápido crescimento das penas, permitindo-lhes recuperar as suas capacidades de voo de forma mais eficiente.

Em comparação, os dinossauros não-aviários mantiveram um padrão de muda mais gradual, semelhante aos répteis modernos, onde apenas certas penas eram substituídas a qualquer momento. Este método pode ter sido menos eficiente na eliminação de penas danificadas e na adaptação às mudanças nas condições ambientais, contribuindo potencialmente para a vulnerabilidade e eventual desaparecimento destes dinossauros não-aviários durante eventos de extinção em massa.

Os investigadores propõem que a estratégia especializada de muda exibida pelas aves antigas proporcionou uma vantagem selectiva durante o período crítico de transição que levou à extinção de outros dinossauros no final do período Cretáceo.

Ao compreender a adaptação das aves antigas, as descobertas melhoram o nosso conhecimento dos processos evolutivos que moldaram a sobrevivência e a diversificação das espécies de aves modernas de hoje.