A proteína adesiva que causa a malária é chamada PfEMP1, que significa proteína 1 da membrana eritrocitária do Plasmodium falciparum. PfEMP1 é um fator chave de virulência do parasita da malária Plasmodium falciparum. É expresso na superfície dos glóbulos vermelhos infectados e medeia a sua adesão ao endotélio dos vasos sanguíneos, conduzindo aos sintomas característicos da malária, tais como febre, arrepios e anemia.

PfEMP1 é uma proteína grande e complexa com peso molecular de aproximadamente 200 kDa. É composto por vários domínios, cada um com uma função específica. O domínio N-terminal do PfEMP1 liga-se a receptores na superfície das células endoteliais, enquanto o domínio C-terminal interage com outras moléculas de PfEMP1 para formar complexos multiméricos. Esses complexos formam saliências em forma de botão na superfície dos glóbulos vermelhos infectados, o que facilita sua adesão ao endotélio.

A expressão de PfEMP1 é regulada por vários fatores, incluindo a composição genética do parasita, a resposta imunológica do hospedeiro e as condições ambientais. O PfEMP1 pode sofrer variação antigênica, o que significa que o parasita pode expressar diferentes variantes da proteína ao longo do tempo. Isto permite que o parasita evite o sistema imunológico do hospedeiro e estabeleça infecções crônicas.

PfEMP1 é um alvo chave de medicamentos e vacinas antimaláricas. Ao inibir a expressão de PfEMP1 ou ao bloquear a sua interação com as células endoteliais, é possível prevenir o desenvolvimento dos sintomas da malária. No entanto, o desenvolvimento de medicamentos e vacinas antimaláricas eficazes é um desafio devido à complexidade e à variação antigénica do PfEMP1.