A cobra mais rara da América do Norte, Tantilla oolitica (cobra coroada pela rocha), foi vista recentemente em um parque nas Florida Keys após um hiato de quatro anos. Embora isso normalmente seja motivo de comemoração entre os conservacionistas, o avistamento da cobra foi mais uma fonte de admiração incrédula do que qualquer outra coisa. A cobra foi encontrada morta, travada em combate sem vida com uma centopéia gigante que conseguiu engolir no meio do caminho.
O duelo fatal marca a primeira vez que os cientistas observam os hábitos alimentares da cobra. Sabe-se que espécies intimamente relacionadas têm preferência por centopéias, mas a T. oolitica é tão raramente vista que, até agora, ninguém tinha uma ideia definida do que ela comia. Pesquisadores do Museu de História Natural da Flórida criaram tomografias computadorizadas do par entrelaçado e publicaram seus resultados neste domingo na revista Ecology .

"Fiquei impressionado quando vi as fotos pela primeira vez", disse o coautor Coleman Sheehy, gerente da coleção de herpetologia do Museu da Flórida. “É extremamente raro encontrar espécimes que morreram enquanto comiam presas, e dada a raridade dessa espécie, eu nunca teria previsto encontrar algo assim.

A cobra foi inicialmente encontrada ao lado de uma trilha por um caminhante no John Pennekamp Coral Reef State Park, em Key Largo, que alertou a equipe do parque. O espécime rapidamente chegou ao Museu da Flórida, onde os pesquisadores esperavam determinar a causa exata da morte.

A explicação mais óbvia, dado que a centopéia tinha um terço do tamanho da cobra, seria asfixia. Mas as cobras são conhecidas por devorar presas muito maiores do que elas. Ao contrário das mandíbulas em humanos e na maioria dos outros vertebrados, que estão diretamente ligados ao crânio, as mandíbulas das cobras são mantidas no lugar por ligamentos e músculos flexíveis que lhes permitem envolver a cabeça em torno da comida.

Para ter certeza, os pesquisadores precisariam dar uma olhada no interior. No passado, isso exigiria uma dissecção, o que causa danos irreversíveis que podem dificultar estudos futuros. Mais recentemente, no entanto, os cientistas se voltaram para a tecnologia de tomografia computadorizada, que fornece uma visão incomparável da anatomia de um organismo sem alterar fisicamente o espécime.

Jaimi Gray, um associado de pós-doutorado no museu, corou a cobra com uma solução de iodo para melhorar o contraste de seus tecidos internos e construiu um modelo 3D em escala fina a partir de tomografias computadorizadas.

“Conseguimos realizar uma autópsia digital, que nos permitiu examinar a centopéia e a cobra, incluindo seus ferimentos e conteúdo intestinal, sem nunca pegar um bisturi”, disse ela. Após a digitalização, o espécime foi descolorido e agora permanece intacto nas prateleiras da coleção do Museu da Flórida para futuros pesquisadores estudarem.

O modelo revelou uma pequena ferida no lado da cobra, provavelmente causada pelas poderosas pinças venenosas da centopéia. Acredita-se que as cobras que costumam comer centopéias têm alguma resistência à mistura de veneno cáustico, mas essa suposição ainda não foi definitivamente demonstrada, disse Sheehy. A mordida parecia causar algum sangramento interno, mas nem isso nem a toxina foram suficientes para impedir a cobra de matar e engolir parcialmente sua presa.

Em vez disso, o golpe final parece ter sido dado pelo tamanho da centopéia. Uma inspeção minuciosa das tomografias mostra que a traqueia da cobra foi pinçada no local aproximado onde a circunferência da centopéia era maior, cortando seu suprimento de ar.

Os resultados oferecem um vislumbre íntimo de uma espécie que muitos temem estar à beira da extinção. Tantilla oolitica uma vez prosperou em terrenos rochosos de pinheiros que se espalharam do sul da Flórida Central até as Keys, mas desde então sofreram uma severa redução no tamanho da população. A espécie foi listada como ameaçada na Flórida desde 1975, e os esforços estão em andamento pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA para que a espécie seja listada federalmente.

Os ecossistemas rochosos de pinheiros evoluíram por milhões de anos ao longo da espinha de um antigo recife de coral, abrigando uma longa lista de plantas e animais raros encontrados em nenhum outro lugar da Terra. Mas os mesmos atributos que promoveram o crescimento de florestas hiperdiversas também fizeram desta parte da Flórida um lugar ideal para construir vilas e cidades. Hoje, uma expansão ininterrupta de desenvolvimento, de Miami a West Palm Beach, substituiu quase inteiramente os ecossistemas nativos. Fora dos Everglades, apenas 2% das terras rochosas de pinheiros originais permanecem. Para animais endêmicos de florestas de pinheiros, como T. oolitica, as novas paisagens urbanas significaram quase aniquilação.

"Não podemos dizer com certeza se eles ainda estão ou não presentes na península da Flórida. Ausência de evidências não é evidência de ausência, mas seu habitat foi basicamente destruído", disse Sheehy.

Por enquanto, os pesquisadores estão encorajados pelo que parece ser uma população um tanto estável de T. oolitica em Key Largo e planejam fazer o máximo uso possível do novo espécime. As tomografias computadorizadas estão disponíveis online gratuitamente e não faltam novas informações que podem ser obtidas a partir delas.

De acordo com Sheehy, qualquer pessoa interessada neste espécime pode acessar os dados da tomografia computadorizada para observar outros aspectos da anatomia da cobra e, como esta é a primeira tomografia computadorizada da espécie, eles serão as primeiras pessoas a fazer essas descobertas. "Este estudo é apenas o começo do que será aprendido sobre esta espécie enigmática a partir dos dados de tomografia computadorizada", disse ele. + Explorar mais

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