A capacidade dos humanos de digerir a lactose quando adultos provavelmente se originou através da seleção e adaptação natural. Populações com propensão a reter lactase na idade adulta (ou seja, persistência de lactase) poderiam explorar melhor o leite nutritivo além da infância sem sentir desconforto resultante da intolerância à lactose – uma incapacidade de decompor totalmente a lactose devido à baixa produção de lactase, muitas vezes levando a problemas digestivos após o consumo alimentos que contêm lactose.

Ao longo de inúmeras gerações e abrangendo diferentes culturas, esta mutação genética vantajosa foi seletivamente favorecida e aumentou em regiões onde o pastoreio de gado e o consumo de leite animal desempenharam papéis centrais, especialmente tendo em conta o período relativamente curto durante o qual os mamíferos jovens produzem naturalmente lactase suficiente enquanto consomem o leite materno. durante um período de amamentação que dura alguns meses.