Os cupins são insetos eussociais que vivem em colônias com castas distintas, incluindo reprodutores e trabalhadores estéreis e soldados. As baratas, por outro lado, são insetos tipicamente solitários. Como estes dois grupos evoluíram a partir de um ancestral comum tem sido um mistério.

Um novo estudo publicado na revista Nature Ecology &Evolution fornece algumas pistas. Os pesquisadores sequenciaram os genomas de duas espécies de cupins, o cupim de madeira úmida (Zootermopsis nevadensis) e o cupim colhedor (Reticulitermes flavipes), e os compararam com os genomas de várias espécies de baratas.

Os pesquisadores descobriram que os cupins e as baratas compartilham um ancestral comum que viveu há cerca de 230 milhões de anos. Este ancestral provavelmente era um inseto solitário que vivia em madeira podre. Com o tempo, alguns destes insetos evoluíram para viver em colônias sociais, enquanto outros permaneceram solitários.

Os pesquisadores identificaram vários genes que estão envolvidos no comportamento social dos cupins. Esses genes são responsáveis ​​por regular a produção de feromônios, substâncias químicas usadas para se comunicar com outros cupins. Os pesquisadores também descobriram que os cupins possuem um maior número de genes envolvidos no desenvolvimento do cérebro e do sistema nervoso.

Essas descobertas fornecem novos insights sobre a evolução do comportamento social dos cupins. Eles sugerem que os cupins evoluíram de ancestrais solitários através de um processo gradual de evolução social. Este processo foi provavelmente impulsionado pelos benefícios de viver numa colónia social, tais como maior protecção contra predadores e acesso a alimentos.

O estudo também tem implicações para a compreensão da evolução de outros insetos sociais, como formigas e abelhas. Sugere que a evolução do comportamento social é um processo complexo que envolve múltiplos genes e que pode ocorrer em vários grupos diferentes de insetos.