Um novo estudo sugere que cães e crianças pequenas compartilham semelhanças surpreendentes em sua inteligência social.
Pesquisadores nos Estados Unidos avaliaram a capacidade de cães e crianças pequenas de ler sinais sociais humanos e fazer inferências sociais sobre novos indivíduos e situações.
Enquanto os cães superam os bebês humanos em algumas tarefas, os bebês humanos superam os cães em outras.
No entanto, as semelhanças na forma como os cães e os bebés humanos fazem inferências sociais são impressionantes, sugerindo que a capacidade de comunicar e compreender a informação social pode ser uma adaptação evolutiva profunda que é partilhada entre as espécies.
Estudos anteriores demonstraram que tanto os cães como os bebés humanos podem compreender gestos como apontar, mas a nova investigação sugere que também partilham a capacidade de usar uma variedade de pistas sociais para fazer inferências sobre as intenções de indivíduos desconhecidos.
No primeiro experimento, os pesquisadores mostraram a 21 cães e 36 crianças um vídeo de uma pessoa conhecida abrindo e olhando para uma caixa, antes de colocá-la em um dos dois locais.
A idade média das crianças foi de 22,5 meses, enquanto a idade média dos cães foi de 3 anos e 2 meses.
Após esse treinamento, as crianças e os cães foram testados quanto à sua capacidade de encontrar o objeto atrás de uma parede, depois que um adulto demonstrou interesse no objeto, seja através do olhar direto, apontando ou uma combinação de olhar e apontar.
Os cães tiveram um desempenho significativamente melhor na condição de olhar mais ponto, assim como as crianças pequenas, enquanto ambos tiveram um desempenho muito pior quando os gestos de olhar e apontar entraram em conflito.
Numa segunda experiência, os investigadores investigaram a capacidade de cães e crianças pequenas compreenderem o significado das expressões faciais humanas.
Tanto os cães quanto os bebês humanos viram pares de fotografias, cada uma de uma pessoa mostrando uma expressão de raiva ou de felicidade.
Os participantes foram treinados por meio de uma tarefa de seleção iterativa para escolher entre pares que correspondiam ou não para expressão.
Para testar se ambas as espécies estavam interpretando as expressões corretamente, foi mostrado aos participantes um terceiro conjunto de imagens e solicitado que localizassem outra imagem que correspondesse à expressão emocional (zangado ou feliz).
As crianças tiveram um desempenho melhor do que os cães na fase de treinamento desta tarefa, mas não houve diferença na capacidade da espécie de categorizar o terceiro conjunto de imagens de teste.
Isto era verdade tanto para indivíduos desconhecidos, mas não para rostos familiares.
Finalmente, na terceira parte do estudo, os investigadores testaram se cães e crianças pequenas poderiam fazer uso de múltiplas pistas sociais (olhar e orientação da cabeça) para fazer inferências sobre a localização de um objecto escondido.
Cães e crianças pequenas eram significativamente mais propensos a procurar o objeto na direção em que a cabeça da pessoa estava orientada, em relação à direção do olhar da pessoa.
Não houve diferença significativa entre as duas espécies nesta tarefa.
Tomados em conjunto, estes resultados fornecem a primeira comparação direta das capacidades de cognição social entre cães e bebés humanos, sugerindo uma profunda adaptação evolutiva na comunicação social que é partilhada entre espécies.
As descobertas são publicadas na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.