As bactérias realmente são extintas, e isso pode estar acontecendo em um ritmo mais rápido do que se pensava anteriormente, descobriu uma análise massiva usando genomas de bactérias fósseis.

Embora pesquisas anteriores tenham apontado para bactérias potencialmente adaptando-se para acompanhar o ritmo das mudanças ambientais, o novo estudo diz que mesmo as bactérias podem não ter sucesso em manter o ritmo quando as condições mudam repentinamente ou com frequência.

A equipe de pesquisa, liderada pela Universidade de Bristol, analisou 2.458 genomas bacterianos antigos recuperados dos últimos 250 milhões de anos de história da Terra. Ao acompanhar as taxas de extinção ao longo do tempo, a equipa descobriu que as bactérias podem ser extintas a uma taxa muito elevada em determinados momentos – taxas comparáveis ​​às observadas em formas de vida maiores, como plantas e animais.

O principal autor do estudo, Dr. no passado. Em alguns casos, as bactérias podem ser levadas ao limite porque estão lutando para se adaptar a novos ambientes, abrindo a porta para que outras espécies as substituam”.

Embora muitos micróbios sobrevivam por períodos de tempo extremamente longos - "alguns dos que encontramos podem ser os organismos de vida mais longa da história da Terra" - outros podem sobreviver por apenas algumas dezenas de milhares de anos antes da extinção, os autores encontraram.

O que leva às extinções?

Os resultados apontam para uma variedade de causas por trás das extinções bacterianas, incluindo:

Mudanças climáticas :Mudanças na temperatura e outras condições climáticas podem alterar o modo como as bactérias podem prosperar. Os pesquisadores escrevem que mesmo pequenas mudanças no clima podem ter efeitos descomunais sobre muitos tipos de bactérias.
Competição com outros micróbios: Diferentes espécies de bactérias competem entre si por alimentos e recursos. Quando esses recursos se tornam escassos, algumas espécies podem morrer.
Predação: Mesmo os organismos unicelulares não estão seguros de serem atacados por organismos maiores. Pequenos predadores, como vírus e bacteriófagos (vírus que infectam bactérias), podem exterminar um grande número de bactérias.

“Compreender a extinção de bactérias é importante para compreender o destino dos ecossistemas como um todo, bem como como as bactérias influenciam a evolução de sistemas terrestres de grande escala, como a biosfera e a atmosfera”, disse Williams. "As bactérias interagem direta e indiretamente com plantas e animais, e mudanças nas comunidades bacterianas - particularmente aquelas envolvidas na ciclagem de nutrientes - podem, em última análise, afetar a habitabilidade do nosso planeta para todos os organismos, incluindo nós mesmos."

A equipa de investigação afirma que as suas descobertas podem ajudar os cientistas a compreender melhor como as comunidades bacterianas responderão a futuras mudanças ambientais, como as causadas pela atividade humana.

"Existe o risco de estarmos levando as comunidades microbianas atuais à extinção, potencialmente com grandes consequências para os ecossistemas em que vivem e para os serviços que nos fornecem", disse Williams.