Nas águas serenas do Mar Salish, surgiu uma ameaça mortal, causando medo nos corações dos mamíferos marinhos. O culpado:um fungo terrestre pernicioso conhecido como Candida auris. Embora normalmente encontrada no solo, em hospitais e em ambientes de saúde, esta ameaça microscópica deu um salto inesperado, aventurando-se no ambiente marinho e causando estragos na vida selvagem da região.
O Mar Salish, uma complexa rede de vias navegáveis no noroeste do Pacífico, abrange as águas entre a Colúmbia Britânica, no Canadá, e o estado de Washington, nos Estados Unidos. Este ecossistema marinho é o lar de uma abundância de mamíferos marinhos, incluindo focas, leões marinhos, botos, baleias e espécies ameaçadas de extinção, como as baleias assassinas residentes no sul.
A história desenrola-se em 2019, quando os cientistas fizeram uma descoberta surpreendente:a Candida auris não estava apenas presente no Mar Salish, mas também infectava e matava mamíferos marinhos. Pesquisadores da Universidade da Colúmbia Britânica, da Universidade de Washington e da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) se uniram para investigar o fenômeno sem precedentes.
Candida auris é normalmente encontrada em climas quentes e úmidos, preferindo temperaturas que variam de 35°C a 38°C. No entanto, o Mar Salish apresentou um ambiente mais fresco, com temperaturas médias da água em torno de 10°C. Como então este fungo prosperou e se espalhou nestas condições aparentemente inóspitas?
Os pesquisadores investigaram as complexas interações entre o fungo, o meio ambiente e o sistema imunológico dos mamíferos marinhos. Eles descobriram que o aumento da temperatura da água devido às mudanças climáticas criou um ambiente mais hospitaleiro para o florescimento da Candida auris. As águas mais quentes também estressaram os mamíferos marinhos, comprometendo o seu sistema imunológico, tornando-os mais suscetíveis a infecções fúngicas.
Descobriu-se que Candida auris entra no ambiente marinho por vários caminhos. O escoamento agrícola, as descargas de esgoto e as atividades humanas introduziram inadvertidamente o fungo nas águas costeiras. Uma vez no mar, espalhou-se rapidamente, facilitado pelas vias navegáveis interligadas do Mar Salish.
As infecções fúngicas manifestaram-se de diversas formas. Alguns mamíferos marinhos sofreram lesões cutâneas graves, enquanto outros sofreram infecções pulmonares e doenças sistémicas. As infecções revelaram-se fatais para várias focas e leões marinhos, levantando preocupações sobre o potencial declínio populacional e os impactos em todo o ecossistema.
Em resposta a esta ameaça emergente, cientistas, agências de vida selvagem e organizações conservacionistas uniram forças para implementar estratégias de mitigação. Concentraram-se na redução do escoamento agrícola, na melhoria do tratamento de águas residuais e na implementação de medidas de biossegurança mais rigorosas para prevenir a propagação de Candida auris.
Os esforços para combater a ameaça fúngica continuam, impulsionados pela urgência de proteger os mamíferos marinhos e preservar o delicado equilíbrio do ecossistema do Mar Salish. A investigação em curso e a colaboração entre especialistas são promissoras para o desenvolvimento de medidas eficazes para mitigar os impactos deste fungo terrestre mortal no ambiente marinho.
Este encontro inesperado entre um fungo terrestre e mamíferos marinhos destaca as relações intrincadas e frágeis que existem no mundo natural. Sublinha a profunda influência que as atividades humanas e as alterações climáticas podem ter nos ecossistemas, lembrando-nos da necessidade urgente de gestão e conservação para salvaguardar a biodiversidade do nosso planeta.
