As bactérias são microrganismos unicelulares, conhecidos por sua tremenda capacidade de adaptação e multiplicação, bem como por sua história antiga. Alguns dos fósseis mais antigos conhecidos - com quase 3,5 bilhões de anos - são de organismos semelhantes a bactérias. Enquanto algumas bactérias trazem doenças e morte, outras são benignas ou até benéficas, quebrando a matéria orgânica morta ou produzindo antibióticos. As bactérias são geralmente agrupadas em três categorias, classificadas por forma: esférica, cilíndrica e espiral.
O Coccus

As bactérias do coccus são esféricas ou de formato oval, como uma baga. De fato, o nome deriva da palavra grega "kokkos", que significa berry. Estas são algumas das bactérias mais pequenas e mais simples, com um tamanho médio de cerca de 0,5 a 1,0 micrômetro de diâmetro. (Um micrômetro mede cerca de 1 /1.000.000 de metro.)

Diversas bactérias patogênicas (causadoras de doenças) pertencem a essa categoria. Alguns exemplos de cocos são estreptococos, que podem causar infecções na garganta e escarlatina; estafilococo, especificamente Staphylococcus aureus, que pode causar intoxicação alimentar e síndrome do choque tóxico; e meningococo, que pode causar uma série de doenças meningocócicas, incluindo meningite bacteriana epidêmica.
O Bacillus

As bactérias do bacilo têm a forma de bastonetes. Essas bactérias são um pouco mais complexas do que a família dos cocos e, em média, têm 0,5 a 1,0 mícrons de largura por 1,0 a 4,0 mícron de comprimento.

Algumas dessas bactérias são patogênicas, como Yersinia pestis, que pode causar peste bubônica e pneumônica, ou Bacillus anthracis, que é a causa do antraz. Mas bactérias benéficas também pertencem a essa família, como as usadas para fabricar antibióticos e também aquelas que colonizam o trato intestinal humano, auxiliando na digestão.
O Spirochete

As bactérias do espiroqueta têm forma espiral. Quando vistos sob um microscópio, parecem quase verme, mexendo loucamente e se movendo. Dois dos membros mais conhecidos da família dos espiroquetas são Treponema pallidum, a bactéria que causa sífilis, e Leptospira, que causa a doença leptospirose. Os espiroquetas benéficos incluem espiroquetas simbióticos, que habitam os estômagos de ruminantes como ovelhas, gado e cabras, onde convertem celulose e outros polissacarídeos vegetais de difícil digestão em alimento e fibra nutritiva para o hospedeiro. As espiroquetas benéficas também vivem no intestino dos cupins e ajudam na digestão de madeira e fibras vegetais. Isso permite que os cupins contribuam para a remoção de madeira apodrecida e doente e liberam matéria orgânica no solo, enriquecendo sua qualidade.