Leguminosas, como ervilhas, feijões e lentilhas, formam relações simbióticas com bactérias chamadas rizóbios. Estas bactérias vivem em nódulos nas raízes das leguminosas e ajudam-nas a converter o azoto atmosférico em amónia, que as plantas podem utilizar para produzir proteínas. Em troca, as leguminosas fornecem às bactérias um lar e uma fonte de alimento.

Uma das maneiras pelas quais as leguminosas fornecem um lar às bactérias é criando um ambiente pobre em oxigênio nos nódulos. Os rizóbios são capazes de fixar nitrogênio apenas na ausência de oxigênio, por isso as leguminosas devem criar uma forma de remover o oxigênio dos nódulos. Eles fazem isso liberando ácidos orgânicos nos nódulos, que reagem com o oxigênio para formar água e dióxido de carbono.

As leguminosas também fornecem às bactérias uma fonte de alimento na forma de carboidratos. As bactérias usam esses carboidratos para produzir energia e construir novas células. Em troca, as bactérias fornecem às leguminosas nitrogênio fixo, que as plantas podem usar para produzir proteínas.

A relação simbiótica entre leguminosas e rizóbios é benéfica para ambas as partes. As leguminosas obtêm o nitrogênio de que precisam para crescer e as bactérias conseguem um lar e uma fonte de alimento. Essa relação é essencial para o crescimento das leguminosas e para o ciclo do nitrogênio no meio ambiente.