No reino das moscas-das-frutas (Drosophila melanogaster), o comportamento de acasalamento é uma dança intrincada de namoro e competição. Os machos usam uma variedade de estratégias para atrair as fêmeas, mas quando se deparam com uma fêmea que já acasalou, normalmente procuram uma parceira mais receptiva. No entanto, um novo estudo revelou que as moscas da fruta têm um talento oculto – a capacidade de aprender e adaptar as suas estratégias de acasalamento com base em experiências passadas.

O estudo, publicado na revista “Current Biology”, lança luz sobre as notáveis ​​capacidades de aprendizagem destes pequenos insetos. Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Berkeley, desenvolveram uma série de experimentos para explorar como os machos ajustam seu comportamento de cortejo quando encontram fêmeas previamente acasaladas.

No primeiro conjunto de experimentos, moscas machos foram repetidamente apresentadas a uma fêmea que havia acasalado recentemente. Surpreendentemente, os machos aprenderam rapidamente a distinguir entre fêmeas acasaladas e virgens. Eles passaram menos tempo cortejando as fêmeas acasaladas e, em vez disso, voltaram sua atenção para as fêmeas virgens.

Os pesquisadores então conduziram uma série de experimentos de controle para descartar explicações alternativas para esse comportamento. Eles descobriram que os machos não evitavam simplesmente as fêmeas acasaladas porque eram menos receptivas ou tinham níveis mais baixos de feromônios. Em vez disso, os machos estavam aprendendo e lembrando genuinamente quais fêmeas já haviam acasalado.

Investigações adicionais revelaram que os machos usavam sinais visuais e olfativos para distinguir entre fêmeas acasaladas e virgens. Eles eram particularmente sensíveis às mudanças nos hidrocarbonetos cuticulares femininos – uma mistura complexa de produtos químicos na camada externa do corpo. As fêmeas acasaladas tinham um perfil de hidrocarbonetos distinto que os machos podiam detectar e associar com experiências anteriores de acasalamento.

Esta capacidade de aprender e adaptar o seu comportamento de acasalamento proporciona às moscas da fruta uma vantagem significativa no seu ambiente competitivo. Ao evitar fêmeas previamente acasaladas, os machos podem aumentar suas chances de encontrar uma parceira receptiva e transmitir seus genes.

O estudo destaca as notáveis ​​capacidades cognitivas das moscas da fruta, demonstrando a sua capacidade de aprendizagem e memória complexas. Além do domínio do comportamento de acasalamento, esta pesquisa oferece insights sobre os mecanismos cognitivos subjacentes à aprendizagem e à memória em diversos organismos, fornecendo conhecimentos valiosos para campos como a neurobiologia e a biologia evolutiva.