Pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis, descobriram novos detalhes sobre como uma proteína viral freia a replicação do vírus. As descobertas, publicadas na revista Nature Communications, poderão ajudar os cientistas a desenvolver novas terapias antivirais para tratar infecções virais, incluindo a COVID-19.

Os vírus são pequenos agentes infecciosos que podem causar doenças em plantas e animais. Eles são constituídos por uma camada protéica que envolve um núcleo de material genético. Quando um vírus infecta uma célula, ele sequestra o maquinário da célula para fazer cópias de si mesmo. Esse processo, denominado replicação, é essencial para que o vírus se espalhe e cause doenças.

Uma proteína essencial para a replicação do vírus é chamada de proteína do nucleocapsídeo. Esta proteína se liga ao RNA viral e ajuda a empacotá-lo em novos vírions ou partículas virais. No caso do SARS-CoV-2, vírus que causa a COVID-19, a proteína do nucleocapsídeo também desempenha um papel na regulação da expressão de genes virais.

No novo estudo, os pesquisadores usaram microscopia crioeletrônica para obter imagens de alta resolução da proteína do nucleocapsídeo do SARS-CoV-2. Estas imagens revelaram que a proteína forma uma estrutura em forma de anel que envolve o RNA viral. Os pesquisadores também identificaram uma série de mutações na proteína do nucleocapsídeo que estão associadas ao aumento da virulência do SARS-CoV-2.

Estas descobertas fornecem novos insights sobre a estrutura e função da proteína do nucleocapsídeo e podem ajudar os cientistas a desenvolver novas terapias antivirais para tratar infecções virais. Por exemplo, os cientistas poderiam desenvolver medicamentos que tenham como alvo a proteína do nucleocapsídeo e evitem que ela se ligue ao RNA viral. Isto impediria a replicação e propagação do vírus e poderia ajudar a tratar infecções virais.