Cérebros maiores permitem que espécies de gaivotas que nidificam em penhascos sobrevivam e prosperem em ambientes urbanos
Crédito:Unsplash/CC0 Domínio Público As espécies de gaivotas que têm cérebros maiores têm maior probabilidade de nidificar em falésias costeiras e também podem estar mais bem adaptadas para procriar em ambientes urbanos, como nos telhados de edifícios.
Uma nova investigação descobriu que mais de metade das espécies de gaivotas que nidificam em penhascos foram registadas como nidificando em vilas e cidades, em comparação com apenas 11% daquelas que não o fazem, e estas espécies têm cérebros maiores do que as suas homólogas que não nidificam em penhascos.
As descobertas surgem de um amplo estudo realizado por ecologistas da Universidade de Exeter que analisam as possíveis relações entre o tamanho do cérebro, o formato das asas, os hábitos de nidificação e o uso de áreas urbanas. Sugere que espécies como a gaivota-prateada, a gaivota-de-dorso-preto e a gaivota-de-patas-pretas possuem uma flexibilidade comportamental que lhes permite nidificar em locais mais desafiantes.
O estudo, "Do mar à cidade:explicando o uso de habitats urbanos pelas gaivotas", foi publicado na última edição da Frontiers in Ecology and Evolution. .
"Muitas pessoas estarão familiarizadas com a nidificação e alimentação de gaivotas em áreas urbanas", diz a autora principal, Dra. Madeleine Goumas, ex-pesquisadora de pós-doutorado no Centro de Ecologia e Conservação, com sede no campus de Exeter na Cornualha, em Penryn. “Não é algo que você esperaria de uma ave marinha, então queríamos tentar entender por que elas fazem isso”.
Goumas e a equipe pesquisaram bancos de dados de pesquisa para encontrar registros de reprodução urbana e forrageamento entre gaivotas e mapearam a distribuição das diferentes espécies.
Treze das 50 espécies de gaivotas foram registadas como utilizando áreas urbanas para procriar, enquanto 13 espécies de gaivotas são conhecidas como forrageadoras urbanas – com nove tanto nidificando como forrageando. Quando compararam os números de reprodução com os hábitos conhecidos das aves, a equipe identificou 10 das 19 (53%) espécies de gaivotas que nidificam em penhascos entre aquelas que nidificavam em assentamentos urbanos, enquanto apenas 3 de 28 (11%) descobriu-se que espécies que não nidificam em penhascos fizeram o mesmo.
“Descobrimos que as espécies de gaivotas com cérebros maiores têm maior probabilidade de nidificar em penhascos, e as espécies que nidificam em penhascos têm maior probabilidade de se reproduzir em áreas urbanas”, diz o Dr. Neeltje Boogert, pesquisador da Royal Society Dorothy Hodgkin. "Também descobrimos que a nidificação em penhascos provavelmente não é algo que foi partilhado pelo ancestral das gaivotas, por isso é uma adaptação relativamente recente."
“Também não é um comportamento fixo na maioria das gaivotas”, acrescenta o Dr. Goumas. "Enquanto as espécies que não nidificam nas falésias nidificam exclusivamente no solo, a maioria das espécies que nidificam nas falésias nidificam nas falésias ou no solo. Isto sugere que cérebros maiores permitem que estas espécies de gaivotas sejam flexíveis no que diz respeito ao local onde escolhem nidificar, e isto permite-lhes usar locais não convencionais, como edifícios, para criar os seus filhos."
No que diz respeito à procura de alimentos, os investigadores descobriram que nem o tamanho do cérebro nem a forma da asa, que afecta a capacidade de manobra, eram indicadores robustos do comportamento das gaivotas em ambientes urbanos.
Finalmente, os investigadores analisaram o estado das gaivotas na União Internacional para a Conservação da Natureza e descobriram que aquelas com populações estáveis ou crescentes tinham duas vezes mais probabilidade de terem sido registadas em habitats urbanos do que aquelas que estão a diminuir. Das dez espécies Ameaçadas ou Quase Ameaçadas, apenas uma – a gaivota de pernas pretas – era conhecida por usar habitats urbanos.
“O fato de as espécies usarem ou não áreas urbanas tem implicações importantes para a conservação”, diz o Dr. Boogert. “Se conseguirmos compreender os factores que permitem que os animais utilizem as áreas urbanas, poderemos compreender melhor como ajudar aqueles que não estão tão bem”.
“A urbanização é um grande problema para muitos animais”, conclui o Dr. Goumas. “Parece que algumas espécies de gaivotas conseguiram superar alguns dos desafios que impedem outros animais de utilizar as áreas urbanas, mas precisamos de mais estudos de longo prazo, bem como de estudos comparativos sobre outros táxons, para compreender plenamente os impactos da vida urbana”.
O estudo baseia-se num conjunto de pesquisas conduzidas pela equipe sobre o comportamento das gaivotas, incluindo como elas favorecem os alimentos que os humanos manipulam e como olhar para elas as torna menos propensas a roubar a comida dos humanos.
