Amebas (vermelhas) caçam em um campo de bactérias (verde). Crédito:P.M. Shreenidhi O drama dos predadores versus presas — caçar, espreitar, fugir — não se limita ao reino animal. Debaixo dos nossos pés, amebas famintas no solo perseguem e comem bactérias num reino selvagem microscópico. Mas ser um predador tem seus próprios custos, e isso vale tanto para as amebas quanto para os leões ou lobos.
Em artigo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences , uma equipe de pesquisadores de Artes e Ciências deu uma olhada sem precedentes na natureza predatória de Dictyostelium discoideum, uma ameba que vive no solo. “As amebas atacam um grupo muito diversificado de bactérias”, disse o autor principal P.M. Shreenidhi, estudante de pós-graduação do Departamento de Biologia. “Mas quando eles mudam de uma bactéria para outra, há um custo fisiológico”.
Outros autores incluem David Queller, professor de biologia Spencer T. Olin; Joan Strassmann, professora de biologia Charles Rebstock; Rachel McCabe, graduanda em biologia e antropologia; e Debra Brock, pesquisadora de pós-doutorado no Departamento de Biologia.
Como explicou Shreenidhi, o Dictyostelium discoideum evoluiu para procurar muitos tipos de bactérias. “O solo tem espécies diferentes onde quer que você olhe, então faz sentido que a ameba seja generalista”, disse Shreenidhi. “É melhor não depender de encontrar apenas uma espécie de bactéria para sobreviver”.
Experimentos controlados envolvendo placas de Petri mostraram que as amebas pagam um preço por seus sabores variados. Especificamente, a sua taxa de crescimento abrandou quando foram forçados a mudar de uma espécie de presa para outra – mesmo que a nova presa fosse igualmente nutritiva.
No entanto, as taxas de crescimento reduzidas foram temporárias, sugerindo que as amebas eventualmente se ajustaram à sua nova dieta. “Eles são pau para toda obra, mestres de ninguém”, disse Shreenidhi.
A descoberta fornece uma nova visão sobre as compensações da vida no topo de uma cadeia alimentar. “Esta é uma das grandes questões na pesquisa em ecologia e evolução”, disse Queller. “Quais são os custos e benefícios de ser generalista versus especialista? O custo da mudança é algo que realmente não foi estudado em animais”.
Dictyostelium discoideum é o foco do laboratório de Queller. “Nós o estudamos porque ele tem comportamentos sociais realmente interessantes”, disse ele. "Ele coopera com outras amebas, mas também trapaceia. Percebemos que ele come muitas bactérias, então pensamos que seria interessante estudar sua abordagem à predação. Quanto mais você conhece um organismo, mais você pode encontrar para estudar."
