Uma planta de crisântemo pulverizada com gotículas pegajosas para capturar pequenos insetos. Crédito:Thomas Kodger, Universidade e Pesquisa de Wageningen Pesquisadores da Wageningen University &Research (WUR) e da Universidade de Leiden desenvolveram uma barreira biológica que protege as plantas contra doenças e pragas. Trata-se de uma substância pegajosa que é pulverizada nas folhas, à qual as pragas grudam.
Os pesquisadores esperam que esta cola para insetos ajude a reduzir o uso de pesticidas químicos tóxicos. Eles publicaram suas descobertas no Proceedings of the National Academy of Sciences .
Em Fevereiro, a Comissão Europeia retirou a sua proposta de reduzir para metade a utilização de pesticidas químicos. Contudo, o objetivo de reduzir a sua utilização permanece devido aos efeitos nocivos destes pesticidas na saúde humana, animal e ambiental.
Na busca por alternativas, cientistas do WUR e da Universidade de Leiden buscaram inspiração na natureza. “A planta carnívora sundew tem os chamados pêlos glandulares que secretam uma substância pegajosa para capturar insetos”, diz Thomas Kodger, professor associado de físico-química e matéria mole. “Queríamos imitar isto para proteger as nossas plantas e colheitas de uma forma natural.”
Armadilha direcionada
Os pesquisadores tiveram sucesso em seu esforço. Eles transformaram o óleo vegetal de arroz em uma substância amarela e pegajosa, soprando ar sobre ele e triturando-o em pequenas partículas usando um liquidificador de laboratório. Isso resulta em esferas de cerca de um milímetro de diâmetro que são tão pegajosas quanto fita adesiva. O tamanho corresponde a um dos insetos-praga comuns:tripes. Ao capturar esses insetos, as plantas permanecem mais saudáveis e têm menos probabilidade de serem infectadas com fungos que os tripes carregam consigo.
Até o momento, os pesquisadores se concentraram principalmente nesse tipo de praga, mas a cola de inseto também pode funcionar contra outras pragas, como a mosca da fruta Suzuki, que atualmente ameaça o cultivo da cereja. Ao mesmo tempo, as gotas são pequenas o suficiente para que insetos benéficos, como os polinizadores, não fiquem presos.
Ao contrário dos pesticidas químicos, é pouco provável que os insectos desenvolvam resistência contra este adesivo, pensa Kodger. “Os insetos já evoluíram para evitar a adesão, por exemplo, através dos pelos do corpo e de uma superfície acidentada”, explica. "Aumentar o tamanho do corpo continua sendo um dos poucos métodos de fuga dessa armadilha pegajosa." Isso não é tão fácil quanto desenvolver tolerância a uma substância química. Se isso acontecer, levará muitas gerações e só acontecerá se a cola para insetos for usada em larga escala.
Tão (in)saudável quanto óleo de fritura
Após a aplicação, a substância pegajosa permanece nas folhas por três meses e não pode ser removida pela chuva. Isso é tempo suficiente para controlar as pragas até a colheita. Ao pulverizar a cola de insecto nas culturas antes de os frutos se desenvolverem, os agricultores minimizam a possibilidade de o pesticida atingir os alimentos. No entanto, o contato com alimentos não pode ser descartado.
“A vantagem do nosso pesticida sobre os pesticidas químicos é que você pode ver pequenas gotas amarelas”, diz Kodger. "Você pode lavar com água e sabão." Se você ingerir um pouco, provavelmente não será prejudicial. Como é derivado de óleo vegetal, Kodger espera que não seja mais prejudicial do que gordura de fritura, mas os cientistas ainda precisam investigar até que ponto (in)saudável é exatamente.
No futuro, os agricultores poderão pulverizar o pesticida pegajoso nos seus campos. Isso pode ser feito usando pulverizadores químicos existentes. Um aditivo especial na mistura garante que as contas não grudem umas nas outras ou na máquina.
No entanto, os investigadores devem avaliar o impacto ambiental. “Preferimos não despejar grandes quantidades de óleo de cozinha nos campos”, diz Kodger. Nos próximos anos irão, portanto, estudar a rapidez com que o petróleo se degrada no solo.
Confiantes no seu pesticida sustentável, os investigadores de Wageningen e Leiden planeiam lançar uma empresa spin-off para desenvolver e comercializar ainda mais esta inovação. Pretendem utilizar vários óleos usados com base na disponibilidade, adaptando o processo em conformidade.
Kodger está entusiasmado com a empresa. "É gratificante testemunhar a nossa ideia potencialmente mudando o mundo durante a minha vida." A empresa pretende arrancar até ao final deste ano.
