Uma perigosa estirpe de gripe aviária (gripe aviária) está agora a causar estragos em todos os continentes, excepto na Austrália e no resto da Oceânia. Embora permaneçamos livres desta tensão por enquanto, é apenas uma questão de tempo até que ela chegue.



Pinguins na Antártica, pelicanos no Peru, leões marinhos na América do Sul e vacas leiteiras nos Estados Unidos foram todos atingidos pela gripe aviária de alta patogenicidade, de rápida propagação e muitas vezes letal, conhecida como GAAP H5N1.

Na verdade, a gripe aviária está batendo à nossa porta neste momento. Ainda hoje, foi relatado um caso de gripe aviária num viajante que regressou, e as autoridades vitorianas confirmaram a gripe aviária numa exploração de ovos. É importante ressaltar que as autoridades confirmaram que o vírus que afeta as galinhas não é o vírus que mais nos preocupa. As autoridades estão respondendo e esperamos que mais informações cheguem nos próximos dias.

Os investigadores e as autoridades de biossegurança estão em alerta máximo, monitorizando as explorações avícolas e testando a vida selvagem. Eles poderiam fazer com a nossa ajuda. Qualquer pessoa que se deparar com aves – ou mamíferos mortos ou moribundos – deve denunciá-los à Linha Direta de Emergência de Vigilância de Doenças Animais.

A ascensão de uma pandemia animal

A gripe aviária é uma doença viral que infecta aves, mas pode infectar outros animais.

Não existe apenas uma cepa de gripe aviária encontrada em aves selvagens – há uma diversidade de subtipos e cepas. A maioria não causa nenhuma doença e é encontrada naturalmente em aves selvagens, inclusive na Austrália.

Mas outros são mortais. O clado GAAP H5N1 foi detectado pela primeira vez num ganso na China, em 1996. Os vírus GAAP causam elevados níveis de doença e morte tanto em aves selvagens como em aves de capoeira. Ele se espalha rapidamente e mata muitos dos pássaros – e animais – que infecta.

A GAAP H5N1 tem sido endêmica em aves de capoeira na Ásia há décadas, impulsionando a evolução do vírus e o surgimento de uma diversidade de diferentes clados de vírus (um clado é semelhante a uma variante).

Em 2005 assistimos ao primeiro evento de mortalidade em massa de aves selvagens. O vírus espalhou-se pela Europa e África através do comércio de aves e de aves potencialmente selvagens.

Em 2014, o vírus entrou novamente na Europa com aves selvagens, espalhando-se para a América do Norte no mesmo ano e, em 2016, para África.

Mas a verdadeira mudança ocorreu em 2020. O número de surtos em aves de capoeira e aves selvagens aumentou dramaticamente. Em 2021, surgiram relatórios de eventos de mortalidade em massa na Europa e o vírus percorreu rapidamente o mundo. O mundo estava nas garras de uma “panzoótica” – uma pandemia global em animais.

Este clado particularmente letal do vírus saltou o Atlântico e atingiu a América do Norte por volta de outubro de 2021. Alguns meses depois, saltou novamente para a América do Norte, mas desta vez através do Pacífico. Por volta de Outubro de 2022, o vírus entrou na América do Sul, onde viajou surpreendentes 6.000 quilómetros até ao extremo sul do continente em aproximadamente seis meses.

Os primeiros casos foram detectados nas ilhas subantárticas em outubro de 2023 em skuas marrons, aves necrófagas. Desde então, foi encontrado em pinguins, elefantes marinhos, focas e andorinhas-do-mar antárticas. Em fevereiro deste ano, o vírus foi detectado na Península Antártica).

Globalmente, é provável que milhões de aves selvagens tenham sido afectadas. Só na América do Sul, cerca de 650 mil aves selvagens foram mortas. Muitos mais nunca são relatados.

Este vírus está ameaçando a sobrevivência de espécies inteiras. Por exemplo, 40% de todos os pelicanos peruanos no Peru morreram. Os cientistas passaram anos tentando resgatar os condores californianos da extinção, apenas para vê-los sucumbir em 2023.

Levará anos para compreender totalmente o impacto que esta panzoótica teve em todo o mundo. Algumas populações de aves e até espécies inteiras poderão nunca recuperar.

Os cientistas estão especialmente preocupados com a vida selvagem da Antártica.

A maioria das espécies antárticas não é encontrada em nenhum outro lugar da Terra. Muitos vivem em grandes colônias, o que facilita a propagação do vírus.

Permanecem dúvidas sobre se o vírus persistirá na Antártica durante o inverno e como se espalhará na primavera ou no verão.

De pássaros a mamíferos

Mais de 50 espécies de mamíferos predadores e necrófagos já foram registradas morrendo de gripe aviária, provavelmente após comerem aves mortas.

Particularmente preocupantes são as mortes de 30 mil leões marinhos sul-americanos, 18 mil filhotes de elefantes marinhos do sul na Argentina e vacas leiteiras em pelo menos 51 fazendas nos EUA.

Um estudo recente do Uruguai mostra que os leões marinhos estavam a morrer antes da morte em massa de aves, sugerindo que a propagação de mamífero para mamífero pode estar a provocar surtos na costa da América do Sul.

Desde que o vírus apareceu em vacas leiteiras nos Estados Unidos, ele se espalhou por rebanhos de 10 estados dos EUA. Ainda estamos aprendendo como o vírus afeta as vacas, mas as vacas infectadas produzem menos leite devido à infecção nos úberes. Um estudo recente sugere que isso ocorre porque os úberes possuem receptores semelhantes aos encontrados nas aves.

A Food and Drug Administration dos EUA afirma que a pasteurização é eficaz contra este vírus.

Globalmente, apenas 13 casos humanos foram confirmados devido a esta variante específica da GAAP H5N1, mas salientando que mais de 800 casos foram registados desde 2005. Até agora, sabe-se que um trabalhador leiteiro contraiu o vírus de vacas.

A Organização Mundial de Saúde considera que o risco de infecção humana é baixo, embora o risco seja mais elevado (baixo a médio) para os avicultores e outros trabalhadores expostos a animais. Não há sinal de transmissão entre humanos.

Austrália, o país sortudo

Até o momento, a Austrália e a Nova Zelândia evitaram a GAAP H5N1. A Austrália possui um sistema de vigilância coordenado nacionalmente para aves selvagens. Isto inclui aves migratórias de longa distância, como aves limícolas e marinhas.

Milhões de aves migratórias chegam do norte da Ásia todos os anos na primavera. Isso significa que agosto a novembro será nosso período de maior risco.

Em resposta, em 2022 e 2023 recolhemos quase 1.000 amostras de aves migratórias recém-chegadas sem detetar o vírus. Os testes de rotina de aves mortas feitos por outras pessoas na Austrália também deram negativo.

Sabemos que aves migratórias chegaram à Austrália carregando outras cepas de gripe aviária. É apenas uma questão de tempo até que este HPAI H5N1 chegue.

Os patos desempenharam um papel crucial na movimentação do vírus de um lugar para outro no Hemisfério Norte. Estudos na Ásia e na América do Norte mostraram que algumas espécies de patos são capazes de migrar enquanto infectadas, pois nem todos os patos morrem devido à infecção. Uma das razões pelas quais pensamos que a Austrália pode ter sido poupada até agora porque nenhum pato migra da Ásia para cá.

Quando o vírus chegar, provavelmente ameaçará espécies inteiras. Os cisnes negros são altamente suscetíveis. No exterior, pelicanos, biguás, pinguins, gansos-patola, andorinhas-do-mar, gaivotas e focas estão entre os mais atingidos.

Nesta primavera, por favor, procure pássaros selvagens ou mamíferos marinhos doentes ou mortos e denuncie. A vigilância pode nos ajudar a controlar o vírus.

Fornecido por The Conversation


Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.