Impressão artística da nave espacial New Horizons da NASA, a caminho de um encontro em janeiro de 2019 com o objeto do Cinturão de Kuiper 2014 MU69. Crédito:NASA / JHUAPL / SwRI
Nas semanas seguintes ao seu lançamento no início de 2006, quando o New Horizons da NASA ainda estava perto de casa, levou apenas alguns minutos para transmitir um comando para a espaçonave, e ouvir de volta que o computador de bordo recebeu e estava pronto para seguir as instruções.
À medida que a New Horizons cruzava o sistema solar, e sua distância da Terra saltou de milhões para bilhões de milhas, esse tempo entre os contatos cresceu de alguns minutos para várias horas. E em 17 de abril às 12h42 UTC (ou 17 de abril às 8h42 EDT), O New Horizons alcançará um raro marco miliário no espaço profundo - 50 unidades astronômicas do sol, ou 50 vezes mais longe do sol do que a Terra.
New Horizons é apenas a quinta espaçonave a alcançar esta grande distância, seguindo as lendárias Voyagers 1 e 2 e seus predecessores, Pioneers 10 e 11. Fica a quase 5 bilhões de milhas (7,5 bilhões de quilômetros) de distância; uma região remota onde um daqueles comandos por rádio, mesmo viajando na velocidade da luz, precisa de sete horas para chegar à nave espacial distante. Em seguida, adicione mais sete horas antes que sua equipe de controle na Terra descubra se a mensagem foi recebida.
"É difícil imaginar algo tão distante, "disse Alice Bowman, o gerente de operações da missão New Horizons no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland. "Uma coisa que torna essa distância tangível é quanto tempo leva para nós na Terra confirmarmos que a espaçonave recebeu nossas instruções. Isso passou de quase instantâneo para agora na ordem de 14 horas. Isso torna a distância extrema real."
Para marcar a ocasião, A New Horizons fotografou recentemente o campo de estrelas onde um de seus primos de longa distância, Voyager 1, aparece da posição única da New Horizons no Cinturão de Kuiper. Nunca antes uma espaçonave no Cinturão de Kuiper fotografou a localização de uma espaçonave ainda mais distante, agora no espaço interestelar. Embora a Voyager 1 seja muito fraca para ser vista diretamente na imagem, sua localização é conhecida precisamente devido ao rastreamento de rádio da NASA.
Olá, Viajante! Do distante Cinturão de Kuiper na fronteira do sistema solar, no dia de Natal, 25 de dezembro 2020, A nave espacial New Horizons da NASA apontou seu Long Range Reconnaissance Imager na direção da nave Voyager 1, cuja localização está marcada com o círculo amarelo. Voyager 1, o objeto de fabricação humana mais distante e a primeira espaçonave a realmente deixar o sistema solar, está a mais de 152 unidades astronômicas (UA) do sol - cerca de 14,1 bilhões de milhas ou 22,9 bilhões de quilômetros - e estava a 11,2 bilhões de milhas (18 bilhões de quilômetros) da New Horizons quando esta imagem foi tirada. A própria Voyager 1 é cerca de 1 trilhão de vezes mais fraca para ser visível nesta imagem. A maioria dos objetos na imagem são estrelas, mas vários deles, com uma aparência difusa, são galáxias distantes. New Horizons atinge a marca de 50 UA em 18 de abril, 2021, e se juntará às Voyagers 1 e 2 no espaço interestelar na década de 2040. Crédito:NASA / Johns Hopkins APL / Southwest Research Institute
"É uma imagem assustadoramente bonita para mim, "disse Alan Stern, Investigador principal da New Horizons do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado.
"Olhando para trás, para o voo da New Horizons da Terra para 50 UA quase parece um sonho, "Ele continuou." Voar em uma espaçonave por todo o nosso sistema solar para explorar Plutão e o Cinturão de Kuiper nunca havia sido feito antes da New Horizons. A maioria de nós da equipe fez parte dessa missão, pois era apenas uma ideia, e durante esse tempo nossos filhos cresceram, e nossos pais, e nós mesmos, envelheceram. Mas mais importante, fizemos muitas descobertas científicas, inspirou inúmeras carreiras STEM, e até fez um pouco de história. "
A New Horizons foi praticamente projetada para fazer história. Despachado em 36, 400 milhas por hora (58, 500 quilômetros por hora) em 19 de janeiro, 2006, A New Horizons foi e ainda é o objeto de fabricação humana mais rápido já lançado da Terra. Seu sobrevôo com auxílio da gravidade de Júpiter em fevereiro de 2007 não apenas diminuiu cerca de três anos de sua viagem a Plutão, mas permitiu-lhe fazer as melhores vistas de sempre do fraco anel de Júpiter, e capture o primeiro filme de um vulcão em erupção em qualquer lugar do sistema solar, exceto na Terra.
A New Horizons realizou com sucesso a primeira exploração do sistema de Plutão em julho de 2015, seguido pelo sobrevôo mais distante da história - e o primeiro olhar de perto em um objeto do Cinturão de Kuiper (KBO) - com seu voo passando por Arrokoth no dia de Ano Novo de 2019. De sua posição única no Cinturão de Kuiper, A New Horizons está fazendo observações que não podem ser feitas de nenhum outro lugar; até as estrelas parecem diferentes do ponto de vista da espaçonave.
Os membros da equipe da New Horizons usam telescópios gigantes como o observatório japonês Subaru para escanear os céus em busca de outro alvo potencial (e de longo alcance) KBO, A própria New Horizons permanece saudável, coleta de dados sobre o vento solar e o ambiente espacial no Cinturão de Kuiper, outros objetos do Cinturão de Kuiper, e planetas distantes como Urano e Netuno. Este Verão, a equipe da missão transmitirá uma atualização de software para impulsionar as capacidades científicas da New Horizons. Para exploração futura, a bateria nuclear da espaçonave deve fornecer energia suficiente para manter a New Horizons operando até o final dos anos 2030.
