DNA, o Código de Vida
O DNA é uma molécula complexa de cadeia longa que codifica as características genéticas de um organismo vivo. Na maioria das plantas e animais, o DNA é empacotado com ácido ribonucleico e proteínas em estruturas compactas chamadas cromossomos que residem no núcleo da célula. Quase todas as células humanas têm 23 pares de cromossomos, um conjunto de cada pai. Seções de DNA chamadas genes codificam indiretamente proteínas, que dão estrutura e função a corpos humanos. A escolha de quais genes operam em quais células determina o tipo de célula: cérebro, fígado, pele e todos os outros.
Reprodução
Na reprodução sexual, os humanos criam células especiais, chamadas gametas, que contêm mas um conjunto de 23 cromossomos. Durante a fertilização, o DNA do pai se une ao da mãe para criar um novo e exclusivo conjunto de 46 cromossomos. É assim que os traços de um ancestral são transmitidos aos descendentes. Um cromossomo em particular em um gameta determina o sexo da prole. Esse cromossomo pode ser o X ou o Y: dois Xs criam uma fêmea, enquanto XY produz um macho. À medida que o óvulo fertilizado começa a se dividir, genes diferentes controlam como as células se diferenciam, criando os vários tecidos, órgãos e sistemas humanos.
Bioquímica
DNA codifica todas as proteínas celulares que fazem a vida é possível. A célula transcreve DNA em RNA, que então se traduz em proteínas. Estes incluem as enzimas, hormônios e proteínas estruturais que cada célula precisa. Loops bioquímicos de realimentação complexos determinam quais genes de DNA são expressos. Através de vias bioquímicas celulares, os genes controlam a forma do nariz e o tamanho das orelhas. Se um gene é incorretamente codificado, digamos, devido a uma mutação na molécula de DNA, você pode sofrer de defeitos congênitos, como fenda palatina, ou doenças genéticas, incluindo fibrose cística e síndrome de Down.
Vida e Morte < O DNA é essencial para a vida da célula humana, mas pode fragmentar, levando à morte celular. A ciência não desvendou totalmente esse mistério - os cientistas não sabem se o DNA está programado para se autodestruir. Trinta e sete genes do DNA não cromossômico residem nas mitocôndrias humanas, as usinas de energia da célula. Este DNA codifica importantes moléculas de RNA, algumas das quais produzem enzimas necessárias para o metabolismo. Mutações do DNA mitocondrial podem fazer com que os recém-nascidos morram. Nem todas as mutações são ruins - a evolução é essencialmente uma longa história de mutações de DNA benéficas que transformaram o organismo unicelular mais simples em formas superiores de vida, incluindo seres humanos.
