Insetos que são adaptados a ambientes úmidos perenes, como florestas tropicais, não tendem a se dar bem quando seus arredores secam. Uma nova pesquisa publicada nesta quarta-feira indica que eles podem ser igualmente avessos a chuvas fortes.
Os resultados de um extenso estudo de cinco anos realizado no Peru revelaram um declínio de 50% na biomassa de artrópodes após curtos períodos de seca e aumento da precipitação. Um dos poucos estudos desse escopo realizados nos trópicos, os resultados sugerem que os artrópodes terrestres, um grupo que inclui insetos e aranhas, serão mais suscetíveis às mudanças climáticas do que se suspeitava anteriormente.

“Na maioria das vezes, quando pensamos em mudanças climáticas, pensamos em temperaturas mais altas, mas os padrões de chuva também mudarão, algo a que os insetos parecem ser especialmente sensíveis”, disse Felicity Newell, pós-doutoranda e ex-aluna de doutorado com o Museu de História Natural da Flórida. “Estamos vendo que os extremos de chuva podem ter efeitos negativos em prazos muito curtos”.

O apocalipse dos insetos ganha novas dimensões

A descoberta de uma preferência de Cachinhos Dourados pela quantidade certa de água faz sua estreia em um cenário preocupante de declínio populacional. Nas últimas duas décadas, milhares de estudos documentaram o declínio e a extinção de insetos em todos os continentes, exceto na Antártida, um padrão que alguns chamaram de apocalipse dos insetos.

Esses resultados pintam um quadro austero, mas incompleto. A maioria desses estudos foi conduzida em regiões temperadas densamente povoadas, enquanto os ecossistemas mais biodiversos do planeta – os trópicos – receberam consideravelmente menos escrutínio.

Metade de toda a diversidade de insetos reside nos trópicos e, como resultado, os cientistas sabem muito sobre apenas uma pequena fração das espécies de insetos ameaçadas. Esse desequilíbrio impõe limites estritos à compreensão de como os insetos se sairão com o complexo problema das mudanças climáticas.

"Um dos maiores desafios são fatores abióticos, como temperatura e chuva, que influenciam várias coisas. Eles podem influenciar tanto o crescimento de novas folhas quanto os artrópodes que se alimentam delas. Em sistemas temperados, é difícil separar os dois porque eles são frequentemente muito sincronizado", disse Newell.

Nas zonas temperadas, as estações seguem em um passo firme. A vida se agita e floresce na primavera e no verão, depois diminui e fica adormecida no outono e no inverno. Perto do equador, as variações anuais são menos pronunciadas. As estações úmidas e secas criam variações rítmicas, mas as temperaturas consistentes permitem que as plantas retenham suas folhas e os ecossistemas tropicais permaneçam ativos durante todo o ano.

Com um suprimento constante de alimentos vegetais, qualquer grande aumento ou diminuição na abundância de insetos é mais provável que seja o resultado de mudanças climáticas. Para cientistas como Newell, que querem entender como as mudanças climáticas afetarão as populações de insetos, os trópicos são o lugar ideal para estudar.

Os insetos diminuem em condições úmidas por motivos que permanecem obscuros

Newell e o coautor Ian Ausprey passaram dois anos e meio combinados entre 2015-2019 realizando trabalho de campo ao longo das encostas da Cordilheira dos Andes, no norte do Peru. Vivendo e trabalhando com os moradores das aldeias locais, eles coletavam insetos várias vezes ao ano em locais com mais de 4.500 pés de altitude. No total, eles coletaram mais de 48.000 insetos, que compararam com as medições de chuva e temperatura feitas ao longo do ano.

Eles esperavam que a abundância de insetos estivesse fortemente ligada ao crescimento das plantas. Embora a maioria das árvores e arbustos não perca suas folhas nos trópicos, a produção de folhas jovens e flexíveis, favorecidas por insetos herbívoros, coincide com o início da estação chuvosa. Mas não foi isso que encontraram. O fluxo de crescimento verde brilhante, interpretado por dados de satélite e por inspeção visual em campo, teve apenas um pequeno efeito na biomassa de insetos.

Em vez disso, a chuva foi o maior preditor de quantos insetos você poderia esperar encontrar em um determinado local.

“A biomassa de artrópodes diminuiu após três meses de clima seco, mas também diminuiu após três meses de condições excepcionalmente úmidas”, disse Newell. “A biomassa atingiu o pico em chuvas intermediárias, criando um equilíbrio dinâmico entre muito úmido e muito seco”.

Newell e Ausprey levaram as coisas um passo adiante ao tentar determinar o mecanismo exato por trás dos declínios. Eles realizaram experimentos de dessecação em insetos coletados no campo. A maioria de seus espécimes achava difícil lidar com uma pequena redução na umidade. Isso era particularmente verdadeiro para pequenos insetos; sua maior relação superfície-volume os torna especialmente propensos a secar.

No entanto, os pesquisadores não conseguem explicar por que as condições mais úmidas do que a média são problemáticas. As teorias vão desde os danos físicos que pequenos insetos recebem ao serem atingidos por gotas de chuva até a diminuição dos tempos de forrageamento causados ​​por tempestades mais frequentes. Outra ideia postula que temperaturas mais frias da cobertura prolongada de nuvens podem dificultar o crescimento e o desenvolvimento de insetos.

"Uma hipótese é que há mais esporos de fungos durante a estação chuvosa, o que resultaria em uma maior ocorrência de fungos entomopatogênicos", disse Newell. Tais patógenos fúngicos que atacam insetos são comuns em ecossistemas tropicais. A infecção geralmente resulta na morte do inseto hospedeiro, mas somente após seu comportamento ter sido radicalmente alterado para garantir a dispersão ideal para o próximo lote de esporos, como é o caso da formiga zumbi.

Seja qual for o motivo, os autores se preocupam com o que seus resultados podem pressagiar para os insetos e os animais que dependem deles em um mundo em rápido aquecimento. Combinando suas informações coletadas em campo com 50 anos de dados regionais de chuva, eles também desenvolveram um modelo preditivo que pode ajudar a desvendar a "caixa preta" da função e resposta do ecossistema. Seu modelo sugere que os insetos estarão entre os primeiros organismos a responder se as condições continuarem a mudar para um clima perigosamente desequilibrado.

"Os insetos são incrivelmente diversos e importantes. Eles preenchem os papéis do ecossistema de polinização e decomposição, e servem como recurso alimentar para muitas aves e mamíferos", disse Newell. “Nosso modelo preditivo mostra que os insetos respondem a chuvas extremas, mas como eles respondem às mudanças climáticas a longo prazo ainda não se sabe”. + Explorar mais

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