Em um novo artigo publicado hoje na revista Nature Ecology and Evolution , os cientistas estimaram o status de conservação de quase 1.900 espécies de palmeiras usando inteligência artificial e descobriram que mais de 1.000 podem estar em risco de extinção.
A equipe internacional de pesquisadores do Royal Botanic Gardens, Kew, da Universidade de Zurique e da Universidade de Amsterdã, combinou dados existentes da Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) com novas técnicas de aprendizado de máquina para pintar uma imagem mais clara de como as palmeiras podem ser ameaçadas. Embora popular e bem representada na Lista Vermelha, a ameaça a cerca de 70% dessas plantas permaneceu incerta até agora.

A Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN é amplamente considerada um padrão-ouro para avaliar o estado de conservação de espécies de animais, plantas e fungos. Mas há lacunas na Lista Vermelha que precisam ser abordadas, pois nem todas as espécies foram listadas e muitas das avaliações precisam ser atualizadas. Os esforços de conservação são ainda mais complicados pelo financiamento inadequado, a enorme quantidade de tempo necessária para avaliar manualmente uma espécie e a percepção do público favorecendo certas espécies de vertebrados em detrimento de plantas e fungos.

Os cientistas estão, no entanto, confiantes de que as avaliações preliminares do estado de conservação de uma espécie podem ser muito aceleradas usando a IA. Para esse fim, pesquisadores da RBG Kew e parceiros estão desenvolvendo novas técnicas para estimar o risco de extinção de milhares de espécies de plantas, auxiliando nos esforços para expandir e atualizar a Lista Vermelha da IUCN.

Dr. Steven Bachman, líder de pesquisa da equipe de Avaliação e Análise de Conservação de Kew, diz:"A crise da biodiversidade determina que tomemos medidas urgentes para conter a perda de biodiversidade. Precisamos usar todas as ferramentas à nossa disposição, como previsão e automação, para gerar avaliações rápidas e robustas. A adição de plantas à Lista Vermelha é um dos passos vitais que os conservacionistas podem tomar para aumentar a conscientização sobre espécies em risco."

Em seu último estudo, os pesquisadores do RBG Kew e seus colaboradores empregaram aprendizado de máquina para estimar o risco de extinção de mais de mil espécies de palmeiras. Usando IA e dados existentes da Lista Vermelha, eles foram capazes de estudar como os riscos de extinção se relacionam com a distribuição e ecologia de palmeiras, prevendo no processo o risco de extinção para 1.381 espécies. Os dados recém-descobertos foram então combinados com as avaliações disponíveis da Lista Vermelha para determinar o risco de extinção de 1.889 espécies ou 75% da família das palmeiras. Preocupantemente, mais da metade (56%) dessas espécies podem estar ameaçadas e, se extrapoladas para toda a família, mais de 1.000 espécies podem estar ameaçadas de extinção.

Dr. Sidonie Bellot, líder de pesquisa em evolução de caráter em Kew, diz:"Isso é um pouco menos do que extrapolações baseadas apenas na avaliação da Lista Vermelha, mas ainda é muito preocupante, dadas as muitas interações entre palmeiras e outros seres vivos. Essas interações variam desde os fungos e insetos que vivem neles, aos mamíferos e pássaros que comem seus frutos, às muitas pessoas que dependem de produtos de palma."

Globalmente, a família de palmeiras é encontrada em 227 regiões e tem sido estudada por cientistas e parceiros do RBG Kew por décadas, garantindo uma amplitude de conhecimento sobre sua diversidade genética e usos. Esse conhecimento é vital para os ecologistas, pois espécies ameaçadas podem ser destinadas à conservação prioritária se forem encontradas geneticamente diferentes, ou "evolutivamente distintas", de seus parentes mais próximos; são "funcionalmente distintos" devido às suas características incomuns; ou são conhecidos por serem usados ​​por humanos. Mas esses dados relativos a aspectos de evolução, funcionalidade e uso por pessoas são muitas vezes escassos para as plantas e raramente consolidados para apoiar estudos de risco de extinção global.

Em seu estudo, os autores descobriram que pouco menos da metade das espécies evolutivamente ou funcionalmente distintas estavam ameaçadas, assim como pouco menos de um terço das espécies usadas. Com base em suas descobertas, eles designaram Madagascar, Nova Guiné, Filipinas, Havaí, Bornéu, Jamaica, Vietnã, Vanuatu, Nova Caledônia e Sulawesi como regiões prioritárias para a conservação de palmeiras. As regiões abrigam entre 12 e 291 espécies de palmeiras, onde mais de 40% das espécies evolutivamente distintas, funcionalmente distintas e/ou utilizadas podem estar ameaçadas. Da mesma forma, outras 15 regiões foram identificadas onde existem menos de 10 espécies de palmeiras, mas a ameaça de extinção é igualmente alta.

Para entender melhor esses riscos, seu impacto na diversidade de palmeiras e no meio ambiente em geral, bem como seu impacto nas populações humanas, os autores do estudo acreditam que mais trabalho ainda precisa ser feito. Suas descobertas estabeleceram uma base para pesquisas futuras, não apenas listando espécies de palmeiras ameaçadas, mas também identificando potenciais substitutos para palmeiras utilizadas ameaçadas em cada região. No entanto, 620 espécies de palmeiras tiveram que ser excluídas do relatório devido à falta de dados disponíveis, refletindo a importância e a necessidade de pesquisas contínuas de biodiversidade de linha de base.

As palmeiras selvagens contribuem para o sustento de milhões de pessoas em todo o mundo, fornecendo materiais de construção para casas e ferramentas, bem como alimentos e remédios para centenas de comunidades nos trópicos. Segundo a pesquisa, pelo menos 185 espécies de palmeiras que têm uso podem estar ameaçadas em 92 regiões, reforçando ainda mais a necessidade de proteger essas plantas.

Dr. Rodrigo Cámara-Leret, pesquisador sênior da Universidade de Zurique, diz:"As palmeiras são o grupo de plantas mais icônico nos trópicos e um dos mais úteis também. Após este estudo, temos uma idéia muito melhor de quantas, e quais espécies de palmeiras estão ameaçadas. Esperamos que a lista priorizada que fornecemos de palmeiras úteis em extinção e de suas alternativas não ameaçadas possa promover colaborações entre todas as partes interessadas e acelerar as ações para conservá-las." + Explorar mais

Metade das espécies não avaliadas para lista de ameaçadas corre o risco de extinção:estudo