Pegadas deixadas por pandas gigantes na natureza podem ser usadas para identificar o panda individual que as fez e determinar seu sexo, mostra um novo estudo liderado pela Duke University por uma equipe internacional de cientistas conservacionistas.

A nova abordagem usa uma ferramenta de software interativa chamada Footprint Identification Technique (FIT) para "ler" e analisar imagens digitais de pegadas, que são enviados eletronicamente a um banco de dados global para correspondência.

Testes de campo mostram que a técnica identificava com precisão animais individuais e seu sexo em mais de 90% das vezes.

Esta precisão, combinado com a facilidade de uso do sistema em campo - um smartphone e uma régua são tudo que você precisa para coletar e enviar imagens - torna-o particularmente adequado para estudar uma espécie tão esquiva como o panda gigante, disse Binbin Li, professor assistente de ciências ambientais na Universidade Duke Kunshan, quem conduziu o estudo.

"Os pandas gigantes vivem em áreas remotas e de difícil acesso e sua densidade populacional é tão baixa que os avistamentos reais dos próprios pandas não são comuns. O que vemos com frequência são pegadas e fezes fecais, "disse Li, que tem um cargo de professor secundário na Nicholas School of the Environment da Duke University.

A identificação de animais individuais com base em uma análise de DNA de suas fezes fornece resultados precisos, ela disse, mas é caro e requer amostras muito novas e equipamentos de laboratório sofisticados. Tentar identificar um panda usando estimativas do tamanho de sua mordida - com base no comprimento médio dos fragmentos de bambu encontrados em seus excrementos - é menos técnico, mas não muito preciso, pois muitos pandas na mesma área geográfica podem ter mordidas semelhantes.

Pegadas, por outro lado, são únicos para cada animal individual, um pouco como impressões digitais em humanos.

“Cada espécie tem uma estrutura de pé característica única e o panda, em particular, tem um pé lindamente complexo que o torna um candidato perfeito para monitoramento com FIT, "disse Zoe Jewell, principal pesquisador associado da JMP Software e membro adjunto do corpo docente da Duke's Nicholas School.

O software é baseado em um modelo estatístico customizado que usa análise discriminante com validação cruzada e metodologia de agrupamento para "ler" a pegada de um panda e identificar suas características distintivas. Com base nesses dados, o programa pode identificar o sexo do animal e apontar se suas impressões já estão no conjunto de dados FIT ou são novas nele, disse Sky Alibhai, que também é pesquisador associado principal da JMP Software e membro adjunto do corpo docente da Duke's Nicholas School.

A nova técnica pode ser especialmente útil para monitorar a reintrodução de pandas em cativeiro de volta à natureza, disse Zhang Hemin, diretor do Centro de Conservação e Pesquisa do Panda Gigante da China, onde os testes de campo foram realizados. Novos recursos de filtragem e categorização sendo desenvolvidos com SAS, uma empresa de análise de dados com sede em Cary, NC, permitirá que o sistema processe de forma rápida e eficiente volumes crescentes de dados digitais à medida que as populações reintroduzidas e selvagens aumentam, Jewell acrescentou.

Porque é fácil de usar e requer treinamento mínimo, o sistema também incentivará uma maior participação de cientistas cidadãos, quem pode enviar imagens usando uma interface pública chamada Conservation FIT que Jewell e Alibhai lançaram no início deste ano através do WildTrack, uma organização de conservação sem fins lucrativos que eles lideram.

Os pesquisadores publicaram seu artigo revisado por pares em 20 de dezembro na revista. Conservação Biológica .

"Os pandas gigantes são difíceis de contar - eles são tímidos e vivem em montanhas remotas. No entanto, devemos saber quantos são se quisermos evitar sua extinção. A técnica da pegada é um grande avanço em nossa capacidade de contá-los, "disse Stuart L. Pimm, Doris Duke Professora de Ecologia de Conservação na Duke's Nicholas School, que não era um autor do novo estudo, mas trabalhou com seus autores em pesquisas anteriores.

O software FIT é um add-on para o software JMP da SAS e pode ser personalizado para uso em uma ampla gama de espécies diferentes e em diferentes terrenos.

Até agora, ele foi desenvolvido para uso em 15 espécies, além de pandas gigantes, e está em andamento um trabalho para expandir a lista para incluir três espécies de grandes felinos ameaçados de extinção:onças nas Américas, leopardos da neve na Ásia, e chitas na África e no Oriente Médio.