Muitas vezes consideradas as formas de vida mais simples, as bactérias formam um grupo diversificado de organismos. A diversidade de bactérias levou este grupo a ser dividido em dois domínios da vida, o Eubacteria e o Archaea. Apesar dessa diversidade, as bactérias compartilham uma série de características, principalmente as células procarióticas. Além disso, há várias características, como a composição da parede celular amplamente compartilhada entre as eubactérias e os arqueídeos, embora a existência de algumas bactérias sem essas características quase onipresentes ressalte sua diversidade.

Celulosa Única

Talvez a característica mais direta das bactérias seja sua existência como organismos unicelulares. Enquanto a maioria das bactérias, arcaicos e eubactérias, gasta todo o seu ciclo de vida microscópico como células independentes, algumas, como as mixobactérias que habitam o solo, formarão corpos de frutificação multicelulares como parte de seu ciclo de vida.

Ausência de Organelas
As células eucarióticas, como as de plantas, animais e fungos, possuem um núcleo ligado à membrana que compartimentaliza o DNA da célula do resto da célula. Outras funções dentro dessas células também são sequestradas em organelas especializadas ligadas a membranas, como mitocôndrias para respiração celular e cloroplastos para fotossíntese. As bactérias não possuem um núcleo e organelas complexas dentro de suas células. Isso não quer dizer que as bactérias não possuam organização interna, já que seu DNA é freqüentemente sequestrado em uma região da célula bacteriana conhecida como nucleóide. No entanto, é importante notar que o nucleóide não é fisicamente separado do resto da célula por uma membrana.

Membrana Plasmática

Embora as membranas plasmáticas sejam comuns em outras células vivas, essas membranas não são uma característica das bactérias. A ausência de organelas internas relega muitas funções que ocorrem dentro das células eucarióticas para ocorrer na membrana plasmática das bactérias. Por exemplo, os enrolamentos especiais da membrana plasmática permitem que as bactérias fotossintéticas realizem as reações de fotossíntese dependentes de luz que os eucariotos fotossintéticos conduzem nas membranas tireoidais dentro do cloroplasto.

Paredes Celulares

Uma célula de peptidoglicano parede é uma característica comum entre as eubactérias. Esta parede celular envolve a célula bacteriana, fornecendo força e evitando a ruptura em ambientes em mudança. Um dos testes fundamentais realizados na identificação de bactérias é a coloração de Gram, que categoriza as eubactérias como Gram positivas ou Gram negativas com base na capacidade da parede celular de reter corante cristal violeta. A parede celular é o alvo do antibiótico penicilina e seus derivados. A penicilina inibe a formação da parede celular e pode destruir as paredes, especialmente em bactérias que crescem rapidamente e se multiplicam. Novamente ressaltando a diversidade dentro deste grupo, nem todas as eubactérias possuem uma parede celular de peptidoglicano. A parede celular da clamídia carece de peptidoglicano. O micoplasma não tem parede celular. Os arqueanos também possuem uma parede celular, mas usam outras substâncias além do peptidoglicano.

DNA

Os múltiplos cromossomos lineares, frequentemente representados graficamente nos livros de biologia, são específicos dos eucariotos. Por outro lado, tanto os arcaicos quanto as eubactérias possuem um cromossomo circular único e uma seqüência de DNA muito mais curta que a encontrada em eucariotos. A seqüência de DNA mais curta pode ser parcialmente explicada pela complexidade comparativamente reduzida das células bacterianas, mas também resulta da presença reduzida de introns - segmentos de um gene que são removidos durante a tradução do DNA em proteínas. O genoma bacteriano é aumentado por pequenos fragmentos de DNA conhecidos como plasmídeos, embora estes não sejam exclusivos de bactérias e também sejam encontrados em eucariotos. Plasmídeos são replicados dentro da célula bacteriana independente do cromossomo bacteriano e podem ser trocados entre diferentes organismos bacterianos. Plasmídeos podem transmitir atributos para a célula hospedeira, como resistência a antibióticos.