Empurrado por instinto e idade, Esperava-se que um condor incipiente da Califórnia chegasse à beira de sua caverna ao lado do penhasco em algum momento de dezembro e fizesse seu primeiro vôo sobre o terreno rasteiro do Santuário Los Padres Sespe Condor.

Mas então o incêndio de Thomas começou.

O incêndio atingiu a Floresta Nacional Los Padres e atingiu o 53, Santuário de 000 acres, onde 80 dos 172 condores que voam livremente no estado passam a maior parte do tempo.

Em 15 de dezembro, o 11º dia do incêndio, os cientistas perderam contato com um transmissor de rádio conectado ao filhote do tamanho de um peru conhecido como No. 871 enquanto as chamas corriam em direção à sua caverna do tamanho de um armário. Dias depois, um biólogo acompanhado por uma equipe de ataque do Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndios da Califórnia ouviu um ping fraco com um ritmo irregular vindo das proximidades do ninho do condor, mas os resultados foram inconclusivos.

Ao amanhecer de quarta-feira, uma equipe de biólogos armados com equipamentos de telemetria se espalharam pela selva carbonizada que havia sido fechada por semanas a nordeste da comunidade de Fillmore em uma missão para captar sinais que poderiam, possivelmente, conduzi-los ao condor de 4 meses, ou sua carcaça.

Com uma envergadura de 9 pés, o condor da Califórnia, ameaçado de extinção federal, é a maior ave necrófaga do país e um símbolo de uma espécie à beira da extinção e bem-sucedida, mas ainda precário, esforços para restaurar populações em perigo.

Os biólogos tentaram permanecer otimistas. O jovem pássaro e seus pais - Não. 513 e nº 206 - eram descendentes de uma espécie que sobreviveu desde a Era Pleistocena de um milhão de anos atrás.

Mas à medida que o incêndio de Thomas cresceu e se tornou o maior da história da Califórnia, havia motivo para preocupação.

Antes de invadir densa, escova espinhosa com uma antena de telemetria erguida, O biólogo do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, Joseph Brandt, avaliou uma cena preocupante do outro lado de um desfiladeiro arrasado com vista para o riacho Sespe. Olhando através de binóculos, ele viu manchas de retardador de fogo vermelho nas cristas próximas e alguns pontos quentes fumegantes. "O fogo queimou até a entrada da caverna dos condores, " ele disse.

Não seria a primeira vez que condores isolados geograficamente seriam dizimados em áreas gravemente queimadas. Incêndios florestais mataram a vida de sete condores que faziam parte do esforço de recuperação federal desde 1992, Brandt disse. "Quase todos eles queimaram quando o fogo rugiu em suas áreas de poleiro à noite."

Como ele falou, Nadya Sealfaith, um técnico de condor no Zoológico de Santa Bárbara, detectou boas notícias com uma antena portátil.

"Tenho um sinal forte - e é de 871, - disse ela. - Está vindo do fundo do desfiladeiro ao norte da caverna. Então, ela está viva e em movimento. "

A questão era se ela continuaria assim.

Os condores novatos normalmente não vão muito longe - e muitas vezes aterrissam - em seus primeiros voos, Brandt disse, deixando-os vulneráveis ​​a predadores. Eles também contam com os pais por um ano ou mais para encontrar e trazer comida.

E embora os condores adultos sejam protetores, eles podem abandonar um filhote se a fumaça e as cinzas de um incêndio se tornarem muito intensas, cientistas dizem.

A missão rapidamente assumiu dois objetivos:Encontrar o filhote e, se possível, encontrar seus pais.

A equipe de rastreadores se dividiu em dois grupos, cada caminhada por trilhas no deserto reservadas para espécies ameaçadas de extinção, incluindo condores, sapos arroio, sapos de patas vermelhas e truta prateada.

Os condores estão em risco desde a década de 1950, quando o desenvolvimento começou a invadir o habitat da espécie, e o agora banido pesticida DDT fez as cascas dos ovos dos condores tão finas que muitas vezes não podiam suportar vida.

Alguns dos pássaros enormes foram baleados ou morreram de envenenamento por chumbo quando se alimentaram de carcaças de outros animais mortos com chumbo e balas.

Os cientistas começaram os esforços de recuperação capturando os poucos condores selvagens restantes, criando-os em cativeiro e soltando as aves em sua área de distribuição histórica. Hoje, a população mundial é de 485.

Alguns deles sobrevoam o condado de Ventura, o grande Canyon, o sopé da Sierra Nevada e a Baja California. Pela primeira vez em quase quatro décadas, condores estão empoleirados a cerca de 40 milhas a oeste do Parque Nacional de Yosemite.

Outros estão em programas de reprodução em cativeiro. Os condores nascidos e criados em cativeiro e soltos na natureza devem frequentemente ser capturados, e então testado e tratado para envenenamento por chumbo.

Às 12h30 Quarta-feira, os rádios portáteis dos biólogos estalaram com evidências que eram uma prova de quanto trabalho árduo, a paixão e a resiliência da natureza podem realizar. Foi o farol da mãe e do pai, pego por Sealfaith enquanto ela estava à beira de um penhasco.

À distância, ela viu os pássaros.

"Eles estão circulando sobre o ninho em busca de seu filhote, "ela disse no rádio.

"Boas notícias, "Brandt disse." Em cerca de cinco anos, 871 estará ensinando sua própria descendência a voar. "

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