p Para alguns, uma nova tecnologia de ponta chamada gene drive é a bala de prata capaz de exterminar as espécies invasoras que dizimam a vida selvagem da ilha, e erradicar os mosquitos transmissores da malária que mataram quase meio milhão de pessoas no ano passado, principalmente na África. p Outros temem que o processo de engenharia genética seja um bilhete de mão única para o caos ecológico, ou suspeitar que os objetivos de saúde e conservação estão mascarando objetivos industriais e militares.

p Defensores e críticos se enfrentam em Montreal esta semana em um obscuro grupo de trabalho sob a Convenção sobre Diversidade Biológica, um tratado da ONU de 1992 forjado como uma antepara contra o ritmo crescente de extinção em nosso planeta.

p O Comitê Ad-Hoc de Especialistas Técnicos em biologia sintética, conhecido como AHTEG, tem a tarefa de compreender a capacidade cada vez mais poderosa da ciência de manipular genomas, e apresentar relatórios aos 195 Estados membros da Convenção.

p O fato de que ambos os lados do debate sobre a unidade genética possam ter argumentos válidos mostra o quão pouco ainda se sabe sobre esta tecnologia, ou o que poderia acontecer se fosse liberado no mundo natural.

p Um lado, Contudo, claramente tem mais recursos.

p Um punhado de apoiadores - incluindo a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) do exército dos EUA e a Fundação Bill e Melinda Gates - despejaram várias centenas de milhões de dólares em pesquisas genéticas nos últimos dois anos.

p A consultoria Emerging Ag de Washington disse que a Fundação Gates pagou US $ 1,6 milhão neste verão para impedir uma moratória sobre pesquisas convocada para dezembro passado por mais de 100 ONGs.

p "O objetivo era chegar aos formuladores de políticas, "Isabelle Cloche, vice-presidente de estratégia da Emerging Ag, disse à AFP.

p A tecnologia de acionamento do gene funciona forçando a mão da evolução, garantindo que uma característica de engenharia seja transmitida a uma proporção maior de descendentes - através de muitas gerações - do que ocorreria naturalmente.

p Imagine que a característica em questão é ser masculino.

p Em uma espécie de reprodução rápida, o resultado será uma redução em cascata da população - ou mesmo extinção.

p Esperanças frustradas

p Gene drive foi identificado pela primeira vez como um potencial salvador para animais dizimados por espécies não nativas, como roedores e mosquitos, em um estudo de 2014 liderado pelo cientista do MIT Kevin Esvelt.

p "Reduzir as populações de espécies invasoras ambiental e economicamente destrutivas" estava entre as muitas "oportunidades atraentes" oferecidas pela tecnologia, ele e seus colegas escreveram na época.

p Hoje, Esvelt diz que se enganou ao despertar as esperanças dos conservacionistas, e esse impulso genético desenfreado é muito perigoso para ser usado com esse propósito.

p "Você nunca deve construir e lançar um sistema de propulsão de auto-propagação - ou realmente qualquer tipo de sistema - que seja capaz de se espalhar definitivamente para além da população-alvo, "disse à AFP.

p "E isso exclui o controle de espécies invasoras, porque sempre há uma população nativa em algum lugar. "

p Mas Esvelt não exclui formas mais limitadas de impulsão genética, nem outros alvos, notavelmente a erradicação de doenças transmitidas por mosquitos em humanos.

p Nesse caso, ele aponta, "sua população-alvo são todos os mosquitos dessa espécie".

p Aproveitar a tecnologia de edição de genes para eliminar os mosquitos transmissores da malária da África Subsaariana é precisamente o objetivo da Target Malaria, um consórcio de pesquisa sem fins lucrativos apoiado pela Fundação Gates.

p "Impor uma moratória a tais promessas, inovações que salvam e melhoram vidas tão no início de seu desenvolvimento seriam injustificadas, prejudicial e irresponsável, "disse o grupo em dezembro passado em resposta ao impulso da moratória.

p Todd Kuiken, pesquisador da North Carolina State University e membro da AHTEG, concorda.

p "Do ponto de vista da ciência, colocar uma moratória geral na pesquisa do gene drive simplesmente não faz sentido para mim, Ele disse à AFP. "Você não pode aprender nada se não puder estudar."

p Uso indevido acidental

p Mas Kuiken estabelece limites quando se trata de financiamento dos militares.

p Quando sua universidade obteve uma bolsa de US $ 6,4 milhões da DARPA para participar de um programa voltado para roedores invasores, ele optou por sair.

p “É possível que o trabalho da DARPA esteja direcionando todo o campo da biologia sintética para aplicações militares, "Kuiken disse.

p Sua preocupação é compartilhada por Jim Thomas, membro da AHTEG, do Grupo ETC, uma ONG que monitora novas tecnologias que muitas vezes ultrapassam as estruturas regulatórias.

p "O fato de que o desenvolvimento do gene drive agora está sendo financiado e estruturado principalmente pelos militares dos EUA levanta questões alarmantes sobre todo esse campo, "disse à AFP.

p Mas o porta-voz da DARPA, Jared Adams, disse que a abordagem das forças armadas dos EUA era principalmente de precaução em face dos "riscos que surgem do rápido desenvolvimento e democratização das ferramentas de edição de genes".

p "Essa convergência de baixo custo e alta disponibilidade significa que os pedidos de edição de genes - tanto positivos quanto negativos - podem surgir de pessoas ou estados operando fora da comunidade científica tradicional e das normas internacionais, "disse à AFP por e-mail.

p Adams reconheceu uma "estimativa nocional" de cerca de US $ 100 milhões em financiamento de projetos - substancialmente mais do que os US $ 65 milhões em subsídios anunciados em julho.

p "It is incumbent on DARPA to perform this research and develop technologies that can protect against accidental and intentional misuse, " ele adicionou. p © 2017 AFP