p Um grande estudo realizado por pesquisadores do Instituto William &Mary de Ciências Marinhas da Virgínia mostra que muitas espécies diferentes de peixes da Baía de Chesapeake, quer comam zooplâncton, outros peixes, ou invertebrados que vivem no fundo - exibem tendências semelhantes de ano para ano em uma medida comum de sua saúde geral. p O professor Rob Latour do VIMS diz que o estudo fornece "indicadores úteis da saúde dos peixes em escalas de tempo e espaço apropriadas para orientar os esforços de manejo para a baía." Ele foi coautor do estudo - o artigo apresentado em uma edição recente da Série de progresso da ecologia marinha —Com os colegas do VIMS Jim Gartland e Chris Bonzek.

p Latour, Gartland, e Bonzek dirigem e gerenciam o Programa de Monitoramento e Avaliação Multiespécies da Baía de Chesapeake, uma pesquisa de arrasto estabelecida na VIMS em 2002. A cada ano, Os pesquisadores do ChesMMAP coletam amostras de peixes jovens e adultos em toda a baía durante cruzeiros de 10 a 15 dias realizados a cada dois meses, de março a novembro. Seus objetivos são avaliar o número, distribuição, e migrações sazonais da baía comercialmente, recreacionalmente, e peixes ecologicamente importantes, e descobrir quem está comendo quem, examinando o conteúdo do estômago para todas as espécies amostradas.

p Para o estudo atual, a equipe ChesMMAP do VIMS calculou um "índice de condição" médio para cada ano entre 2002 e 2015 para 16 espécies comuns da baía. Eles fizeram isso dividindo o peso por medidas de comprimento para milhares de peixes antes de soltá-los de volta na água - quanto maior o peso para um peixe de um determinado comprimento, quanto maior o índice.

p "As medidas de condição em peixes são parecidas com o índice de massa corporal que os médicos usam para avaliar a saúde humana, "diz Latour." Nós os usamos para avaliar o bem-estar geral de um peixe porque eles indicam suas reservas de energia. No nível da população, melhores condições estão associadas a maiores taxas de sobrevivência e sucesso reprodutivo, bem como a capacidade de suportar a pressão da pesca. "

p Os resultados da equipe mostram que as tendências anuais no índice de condição foram surpreendentemente consistentes entre as espécies estudadas, com valores relativamente altos durante o início dos anos 2000, baixas durante meados dos anos 2000, e um aumento subsequente para um valor de pico nos anos mais recentes. "Embora a condição das espécies individuais variasse sazonalmente e de um lugar para outro na Baía, "diz Latour, "descobrimos que as tendências de ano para ano eram notavelmente coerentes no nível da comunidade."

p A equipe de pesquisa então analisou como as tendências observadas nas condições dos peixes comparadas com as mudanças na qualidade da água, disponibilidade de comida, e fatores climáticos dentro da Baía. Aqui, eles descobriram uma semelhança significativa entre as tendências das condições e as mudanças ano a ano nos níveis do pigmento fotossintético clorofila-a - que os cientistas costumam usar como uma medida da abundância de fitoplâncton na base da cadeia alimentar.

p Para a maioria das espécies estudadas, esta correlação foi positiva - quanto mais plâncton disponível para impulsionar a teia alimentar em um determinado ano, mais saudáveis ​​são os peixes. Mas para duas espécies - perca listrada e alewife - o oposto era verdadeiro. Para o robalo, os pesquisadores suspeitam que as condições ambientais que produzem altos níveis de clorofila-a também podem suportar populações maiores de robalo, levando à superlotação e aumento de doenças; para alewife, eles sugerem que a abundância de presas na baía pode atingir o pico depois que os adultos dessa espécie já completaram sua migração anual para as águas costeiras.

p Seja positivo ou negativo, Latour diz que a correlação entre a abundância do fitoplâncton e a condição dos peixes sugere que a medição deste último pode fornecer uma ferramenta útil para os gestores de recursos. "Ao identificar um nível de referência para a condição dos peixes - onde gostaríamos que uma espécie estivesse em termos de saúde geral - poderíamos então usar nossos dados ChesMMAP para calcular uma estimativa anual da condição e compará-la com a referência para fornecer uma visão sobre a saúde da baía tendências e o status dos esforços de restauração. "

p A condição dos peixes poderia, portanto, expandir e melhorar o conjunto de índices atualmente usados ​​por gestores de recursos federais e estaduais para monitorar e avaliar a saúde da baía. Estes incluem outros índices biológicos, como a abundância e distribuição de gramíneas subaquáticas e invertebrados que vivem no fundo, e índices físicos, como clareza da água e níveis de oxigênio dissolvido e nutrientes.

p Esperando ansiosamente, Latour e colegas gostariam de explorar como eles podem usar a riqueza de dados gerados pelo ChesMMAP para gerar outros indicadores de saúde da baía derivados de peixes.

p "Existem potencialmente dezenas de outros indicadores que poderíamos usar para fornecer uma visão mais multidimensional do ecossistema, "diz Latour." Comprimento médio, peso médio, peso máximo, mudanças na idade da maturidade, e as medidas de densidade populacional são algumas. Há toda uma ladainha de outros indicadores que poderíamos trazer para o redil. "