Perturbações ambientais como o El Niño abalam a teia alimentar marinha do sul da Califórnia, novos programas de pesquisa, contrariando o pensamento convencional de que a hierarquia de quem-come-quem no oceano permanece amplamente constante ao longo do tempo.

A nova pesquisa publicada na revista Avanços da Ciência examinou as células da pele de golfinhos comuns em busca de pistas químicas sobre o comprimento da cadeia alimentar marinha, que começa com um minúsculo plâncton e continua à medida que as espécies os comem, e outras espécies comem essas espécies. Grandes predadores como os golfinhos ocupam o topo da cadeia alimentar, suas células transportam informações químicas de todas as espécies abaixo delas.

Muitos cientistas há muito consideram que o comprimento da cadeia alimentar em mar aberto é relativamente estável, com aproximadamente as mesmas espécies animais alimentando-se umas das outras ao longo do tempo. Mas as assinaturas químicas na pele dos golfinhos do sul da Califórnia coletadas ao longo de duas décadas agora mostram o contrário, relatório de cientistas da NOAA Fisheries, Moss Landing Marine Laboratories e o Scripps Institution of Oceanography.

"Nós documentamos pela primeira vez mudanças marcantes no comprimento da teia alimentar pelágica em resposta a vários estressores naturais e antropogênicos relacionados, "disse o autor principal Rocio I. Ruiz-Cooley, anteriormente no Southwest Fisheries Science Center da NOAA Fisheries e agora em Moss Landing Marine Laboratories. "Isso nos diz que a rede alimentar é muito dinâmica, e revela mudanças no ecossistema ao seu redor. "

A descoberta ajuda os cientistas a entender a saúde e a resiliência do ecossistema, ela disse. Uma cadeia alimentar mais longa é mais típica, e reflete uma comunidade relativamente diversa, enquanto cadeias mais curtas ocorrem durante condições ambientais extremas e sugerem um declínio nessa diversidade.

Durante fortes perturbações climáticas, como a Oscilação Sul do El Niño de 1997-1999, que incluiu o evento El Niño mais intenso do século, que trouxe um aquecimento incomum para a costa oeste dos EUA, a cadeia alimentar da Corrente da Califórnia diminuiu drasticamente, os cientistas descobriram. Isso coincidiu com declínios na produtividade do oceano, como redução do crescimento do plâncton, declínios de alguns peixes e pássaros e intervalos expandidos de algumas espécies, como a lula jumbo, talvez enquanto procuravam por comida escassa ou seguiam temperaturas favoráveis.

"Essas mudanças nas características da história de vida e na dinâmica populacional provavelmente reduziram e / ou removeram as populações de muitas espécies, incluindo componentes importantes da rede alimentar, "por sua vez, encolhendo a cadeia alimentar, cientistas escreveram no novo relatório. Os predadores podem ter exacerbado esse impacto, pois se alimentaram do que sobrou e reduziram o comprimento da cadeia alimentar que os sustentava. Embora algumas espécies, como águas-vivas e tunicados, como salpa, possam se multiplicar rapidamente para preencher essas lacunas, eles fornecem tão pouca nutrição que a maioria dos predadores não os persegue e a cadeia alimentar permanece curta.

A pesquisa demonstra que os principais predadores, como o golfinho comum, podem servir como indicadores importantes da extensão da cadeia alimentar, que, por sua vez, fornece uma visão do ecossistema, Ruiz-Cooley disse. O estudo baseou-se na coleção do Southwest Fisheries Science Center de amostras de tecido de pele coletadas de golfinhos inadvertidamente enredados em redes de emalhar no sul da Califórnia de 1991 a 2008, destacando o valor dessa coleção ao longo do tempo.

"Essa pesquisa, e os resultados que produziu, ilustram o grande valor desta série temporal refletida nas amostras de células, "disse Lisa Ballance, diretor da Divisão de Mamíferos Marinhos e Tartarugas do Centro de Ciência, e co-autor neste artigo. "Conforme a tecnologia avança, podemos extrair ainda mais informações da série temporal como uma janela para o passado, e uma linha de base para abordar as questões emergentes de amanhã. "